Cuando un psílido cítrico asiático masculino está buscando pareja, se sitúa en una rama, mueve sus alas para enviar vibraciones a lo largo de hojas y ramas adyacentes, y escucha la llamada de respuesta de una mujer. Si la llamada llega, viaja en elladirección, se abre la versión abreviada del insecto del cortejo, y de dos a siete semanas después, decenas de ninfas de psílidos emergen de sus huevos, se alimentan de la savia del floema y maduran hasta convertirse en adultos que se dirigen al mundo, devastando innumerables árboles cítricos en elproceso.
La plaga es detestada por los granjeros de naranjas, no por el daño directo que causan los insectos, sino porque propagan un enemigo aún más pernicioso: una bacteria llamada en forma de bastón Candidatus Liberibacter asiaticus . La bacteria causa una enfermedad llamada enverdecimiento de los cítricos que hace que las hojas de los árboles se vuelvan amarillentas y hace que la fruta se vuelva amarga y atrofiada. No hay cura, y los árboles infectados generalmente mueren en unos pocos años.
Para detener la propagación de la enfermedad, que fue responsable de una pérdida estimada de $ 3.63 mil millones en ingresos por jugo de naranja para el estado de Florida de 2006 a 2012, investigadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos USDA y la Universidad de FloridaUF están desarrollando trampas de vibración que secuestran las llamadas de apareamiento de psílidos para controlar localmente a sus poblaciones.
"La ruta que estoy tratando de tomar es buscar interrumpir el apareamiento y emitir señales que superen a las hembras y traigan a los machos a un sistema de captura, o simplemente dificulten la comunicación entre machos y hembras", dijoRichard Mankin, entomólogo investigador en el Centro de Entomología Médica, Agrícola y Veterinaria del USDA en Gainesville, Florida. Un colaborador en este proyecto, Barukh Rohde, es un estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la UF.
Los investigadores analizarán la construcción y el funcionamiento de su dispositivo, que contiene un zumbador piezoeléctrico y un micrófono conectado a un microcontrolador, en la 170ª reunión de la Sociedad Acústica de América ASA, celebrada del 2 al 6 de noviembre en Jacksonville,Fla.
El trabajo previo de Mankin en el USDA implicó el uso de métodos acústicos para encontrar infestaciones ocultas de insectos, como gorgojos de arroz dentro de granos de grano. Esto lo llevó a interesarse en los insectos hemipteranos, llamados "verdaderos insectos", dijo, debido a suuso de la comunicación acústica y su reciente resurgimiento como plagas debido a la eliminación gradual del uso de pesticidas después de la introducción del maíz Bt, una variante popular de maíz genéticamente modificado que es tóxico para la mayoría de las plagas de lepidópteros polillas.
"Las plagas de la polilla ya no existen, pero los insectos hemípteros que solían ser controlados también por los pesticidas todavía están presentes, por lo que estamos buscando otras opciones para controlar a los hemípteros como los psílidos que usan vibraciones en su sistema de comunicación.," él dijo.
Aunque los pesticidas habían sido eliminados en el cultivo de cítricos años antes, debido a problemas de salud, Mankin dijo, "todo eso cambió cuando realmente tuvimos que excavar y hacer múltiples rociados cada año para mantener bajas las poblaciones de psílidos para que pudiéramos obteneruna cosecha de naranjas, y todavía estamos tratando de desarrollar nuevas formas de resolver los problemas, porque anticipamos en unos años que los psílidos se volverán resistentes a los pesticidas actuales ".
Fuera en el calor del mediodía de los campos de naranjos, los psílidos están más activos entre las 10:00 a.m. y las 3:00 p.m., los psílidos machos canalizan las vibraciones de sus alas por las piernas y salen a través de ramas y hojas adyacentes.Si una mujer cercana está interesada, responderá dentro de un tercio a medio segundo. Dentro de esta ventana, el micrófono de los investigadores detecta la llamada masculina entrante y el microcontrolador envía una llamada de respuesta femenina a través del zumbador piezoeléctrico antes de cualquierlos psílidos vecinos pueden hacerlo. Cuando el macho se acerca, queda atrapado e inmovilizado en una superficie adhesiva, desde donde puede ser recogido durante las inspecciones periódicas de trampas.
Si bien el dispositivo aún no se ha probado exhaustivamente en el campo, Mankin estima que cada dispositivo sería efectivo en un rango de dos pies en un árbol de cítricos, con un costo de construcción entre $ 50-100, incluido el costo delos microcontroladores, que se compran a una compañía llamada Arduino que usa código fuente abierto.
El trabajo continuo para Mankin y sus colegas implica incorporar mejores algoritmos de identificación de "habla" en el software y reducir el tiempo de respuesta del sistema, así como encontrar formas de reducir el costo del dispositivo final. Además, se están realizando estudios para optimizarseñales que interrumpen la comunicación a través de los árboles.
"Si puede apuntar a poblaciones bajas y tratar solo a las poblaciones aisladas, los costos son bastante más bajos y hay menos daño ambiental", dijo.
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Materiales proporcionado por Sociedad Acústica de América . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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