El rasgo más característico de los pinzones de Darwin es la diversificación de la morfología del pico que ha permitido a estas especies ampliar su utilización de los recursos alimenticios en el archipiélago de Galápagos. Un equipo de científicos de la Universidad de Uppsala y la Universidad de Princeton ha identificado un gen que explica la variaciónen el tamaño del pico dentro y entre las especies. El gen contribuyó a un cambio rápido en el tamaño del pico del pinzón de tierra medio después de una sequía severa. El estudio se publica en ciencia .
Los pinzones de Darwin son un ejemplo clásico de una radiación adaptativa. Su ancestro común llegó a las Galápagos hace aproximadamente dos millones de años. Durante el tiempo que pasó, los pinzones de Darwin se han convertido en 18 especies reconocidas que difieren en tamaño corporal, forma de pico, cancióny el comportamiento de alimentación. Los cambios en el tamaño y la forma del pico han permitido que diferentes especies utilicen diferentes recursos alimenticios, como insectos, semillas, néctar de flores de cactus y sangre de aves marinas, todo impulsado por la selección darwiniana.Se reveló que el mismo equipo, el gen ALX1, controlaba la forma del pico puntiagudo o romo y ahora se ha identificado un gen HMGA2 que afecta el tamaño del pico.
'Nuestros datos muestran que la morfología del pico se ve afectada por muchos genes como es el caso de la mayoría de los rasgos biológicos. Sin embargo, estamos convencidos de que ahora hemos identificado los dos loci con los efectos individuales más grandes que han dado forma a la evolución de la morfología del pico entrelos pinzones de Darwin ', dice el estudiante de doctorado Sangeet Lamichhaney en la Universidad de Uppsala y primer autor del estudio.
Charles Darwin fue el primero en describir el principio de divergencia de caracteres ahora conocido como desplazamiento de carácter ecológico, lo que significa que las especies que compiten por los mismos recursos alimentarios tienden a divergir entre sí y, por lo tanto, reducen la competencia. Este proceso evolutivo ha sidoinvocado como un mecanismo importante en el ensamblaje de comunidades ecológicas complejas. Peter y Rosemary Grant, de la Universidad de Princeton, coautores de este nuevo estudio, documentaron previamente uno de los pocos ejemplos claros de desplazamiento de las características ecológicas.tamaño del pico del gran pinzón terrestre en la isla Daphne Major, luego de una severa sequía en 2004-2005.
"Anteriormente documentamos que el tamaño medio del pico de la población de pinzones medianos se hizo más pequeño durante esta sequía debido a una alta mortalidad entre los individuos con picos grandes porque no podían competir bien con el pinzón terrestre grande", dicen Peter y Rosemary Grant, quienes realizaron trabajo de campo en Galápagos durante un período de 40 años.
'Ahora hemos demostrado que el locus HMGA2 desempeñó un papel fundamental en este cambio evolutivo y que la selección natural que actúa sobre este gen durante la sequía es una de las más altas hasta ahora registradas en la naturaleza', continúa Peter y Rosemary Grant.
HMGA2 se ha asociado previamente con la variación en el tamaño del cuerpo en perros y caballos y es uno de los genes que muestra la asociación más consistente con la variación en la estatura en humanos, un rasgo que se ve afectado por cientos de genes. HMGA2 también tiene unpapel en la biología del cáncer, ya que afecta la transición epitelial-mesenquimal EMT que es importante para la metástasis y la progresión del cáncer.
'El gen HMGA2 regula la expresión de otros genes, pero se desconoce el mecanismo exacto de cómo controla el tamaño del pico en los pinzones de Darwin o la estatura humana', dice Leif Andersson, Universidad de Uppsala, Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y Universidad de Texas A&M, que dirigióel estudio.
'Es muy fascinante que este gen aparezca en muchas especies diferentes como un gen que afecta el crecimiento y en los humanos también como un gen que afecta el crecimiento celular desregulado en el cáncer. Está claro que se necesita más investigación para comprender mejor la función de este genbien justificado ', termina Leif Andersson.
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Materiales proporcionados por Universidad de Uppsala . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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