Un equipo de investigadores liderado por Australia de la UNSW descubrió restos fósiles de una familia de marsupiales australianos carnívoros previamente desconocidos que vivieron hace 15 millones de años en el sitio de fósiles del Patrimonio Mundial de Riversleigh en el noroeste de Queensland.
" Malleodectes mirabilis era un mamífero extraño, tan extraño a su manera como un koala o un canguro ", dice el autor principal del estudio, Profesor de la UNSW, Mike Archer.
"Excepcionalmente entre los mamíferos, parece haber tenido un apetito insaciable por caracoles - caracoles en todo el caparazón. Su característica más llamativa era un premolar enorme, extremadamente poderoso, con forma de martillo que habría sido capaz de romperse y luego aplastarselas conchas de caracol más fuertes del bosque "
La investigación que describe los nuevos marsupiales se publica en la revista Informes científicos .
Los dientes aislados y las denticiones parciales de este grupo inusual, conocido como maleodectidos, habían sido desenterrados a lo largo de los años en Riversleigh, donde el profesor Archer y sus colegas han excavado durante casi cuatro décadas. Pero la naturaleza profundamente diferente de los marsupiales no se dio cuenta hastase encontró una porción bien conservada del cráneo de un menor en un depósito de la cueva del Mioceno Medio de 15 millones de años en Riversleigh.
Este espécimen juvenil se extrajo recientemente de su carcasa de piedra caliza, utilizando un baño de ácido en UNSW, lo que lo puso a disposición para su estudio con técnicas modernas, incluida la tomografía microcomputada. El animal joven todavía tenía sus dientes de leche y estaba dentiendo, condientes adultos que habían estado a punto de estallar cuando estaba vivo todavía incrustados en su mandíbula.
"Los detalles de los dientes caninos, premolares y molares de este espécimen han permitido determinar sus relaciones con otros marsupiales australianos con una confianza razonable", dice el profesor Archer, del Centro de Investigación PANGEA en la Escuela de Biología, Tierra y Medio Ambiente de la UNSWCiencias
"Aunque es muy diferente de los demás, parece haber estado relacionado con los dasyures: carnívoros marsupiales como los demonios de Tasmania y los extintos tigres de Tasmania que son exclusivos de Australia y Nueva Guinea".
No queda nada de la cueva en Riversleigh, conocida como el sitio AL90, excepto su piso de piedra caliza, que contiene los huesos de miles de animales que cayeron o vivieron en la antigua cueva.
"El maleodectido juvenil podría haberse aferrado a la espalda de su madre mientras buscaba caracoles en las rocas alrededor de la entrada de la cueva, y puede haber caído y no haber podido salir", dice el profesor de UNSW, miembro del equipoSuzanne Hand.
"Muchos otros animales que vivieron en este exuberante bosque tuvieron un destino similar con sus esqueletos acumulándose uno encima del otro durante quizás miles de años, hasta que la cueva se llenó de tesoros paleontológicos".
"Durante millones de años, las paredes y el techo de la cueva se erosionaron, dejando solo el piso rico en fósiles, que fue descubierto por los miembros de nuestro equipo del Proyecto Riversleigh en 1990".
La posterior extracción del suelo de la cueva ha producido miles de fósiles exquisitos, incluidos los esqueletos articulados del Nimbadon del tamaño de un carnero, un perezoso extinto que cayó mientras se movía por encima de las copas de los árboles.
Los depósitos fósiles del Patrimonio Mundial de Riversleigh, que abarcan los últimos 24 millones de años de la historia de Australia, han producido muchos tipos de animales previamente desconocidos como Thingodonta, que puede haber sido un marsupial parecido a un pájaro carpintero; Fangaroo, un canguro colmillo; Crocs de caída, que son extraños cocodrilos con forma de leopardo que pueden haber sido arbóreos, y Dromornis, el Demon Duck of Doom, que era una de las aves más grandes del mundo.
El Proyecto Riversleigh, que ha sido un foco principal del equipo paleontológico de UNSW, está a punto de llevar a cabo su 40ª expedición anual a Riversleigh.
Una vez más, el equipo espera descubrir criaturas aún más extrañas que alguna vez poblaron las antiguas selvas tropicales de Australia en un momento en que las regiones del norte del continente se parecían más a las selvas tropicales amazónicas que a la zona árida en la que se ha convertido hoy.
De particular interés para la expedición de este año serán las rocas aparentemente más jóvenes del Mioceno tardío descubiertas por el equipo, con la ayuda de fondos del Consejo de Investigación de Australia y la National Geographic Society, en un área remota ahora llamada "New Riversleigh".período clave para el rico y largo registro de cambio ambiental en Riversleigh.
Entre los primeros descubrimientos tentadores de "New Riversleigh" se ha encontrado otro extraño marsupial hiper carnívoro que parece ser un primo mucho más joven y mucho más poderoso de los maleóctidos más antiguos que comen caracoles.
Al igual que muchas de las extrañas criaturas que se descubren continuamente en las rocas de Riversleigh, los maleodectidos se extinguieron mucho antes de que llegaran los humanos.
La causa más probable fue un severo intervalo de cambio climático que comenzó hace unos 15 millones de años y que finalmente transformó las selvas tropicales, ricas en animales, una vez extendidas de Australia, en los bosques y pastizales más abiertos de la actualidad.
"Esta transformación impulsada por el cambio climático en la vida silvestre de Australia en los últimos 15 millones de años es un recordatorio oportuno del resultado probable del próximo ciclo de cambio climático, uno que parece que hemos desencadenado", dice el profesor Archer.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur . Original escrito por Deborah Smith. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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