Un equipo de científicos australianos ha descubierto una nueva especie de león marsupial que se ha extinguido durante al menos 19 millones de años. Los hallazgos, publicados en el Revista de paleontología sistemática , se basan en restos fosilizados del cráneo, los dientes y el húmero del animal hueso del brazo superior encontrados por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur UNSW en el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh, en el remoto noroeste de Queensland.
Nombrado en honor del paleoartista Peter Schouten, Wakaleo schouteni era un depredador que acechaba las abundantes selvas tropicales de Australia hace unos 18 a 26 millones de años a finales del Oligoceno y principios del Mioceno. Se estima que este marsupial carnívoro era del tamaño de un perro y pesaba alrededor de 23 kilogramos.
La nueva especie es aproximadamente una quinta parte del peso del león marsupial sobreviviente más grande y último Thylacoleo carnifex , que pesaba alrededor de 130 kilogramos y que se ha extinguido durante 30,000 años. Los miembros de esta familia, los Thylacoleonidae, tenían premolares muy grandes, grandes, con forma de cuchilla y de corte de carne que solían desgarrar presas.
El descubrimiento se produce solo un año después de que se encontraron los restos fosilizados de un león marsupial del tamaño de un gatito en el mismo sitio fósil famoso en Queensland. Los científicos de la UNSW nombraron a ese depredador en miniatura Microleo attenboroughi después de transmitir la leyenda Sir David Attenborough.
Con este nuevo hallazgo, los investigadores creen que dos especies diferentes de leones marsupiales estaban presentes en el Oligoceno tardío hace al menos 25 millones de años. La otra, originalmente nombrada Priscileo pitikantensis , pero renombrado Wakaleo pitikantensis , era un poco más pequeño y se identificó a partir de dientes y huesos de extremidades descubiertos cerca del lago Pitikanta en Australia del Sur en 1961.
Este último descubrimiento revela que la nueva especie W. schouteni exhibe muchas características de cráneo y dentales del género Wakaleo, pero también comparte una serie de similitudes con P. pitikantensis - particularmente la presencia de tres premolares superiores y cuatro molares, previamente la característica de diagnóstico de Priscileo . Otras similitudes de los dientes y el húmero que se comparten con W. schouteni indicar que P. pitikantensis es una especie de Wakaleo .
Según los autores, estas similitudes dentales distinguen W. schouteni y W. pitikantensis de especies posteriores de este género, todas las cuales muestran reducción premolar y molar, y sugieren que son los miembros más primitivos del género.
La autora principal, la Dra. Anna Gillespie, paleontóloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur UNSW en Sydney, Australia, dice que el último hallazgo plantea nuevas preguntas sobre las relaciones evolutivas de los leones marsupiales: "La identificación de estas nuevas especies ha llevado ailuminar un nivel de diversidad de leones marsupiales que fue bastante inesperado y sugieren orígenes aún más profundos para la familia ".
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Materiales proporcionado por Grupo Taylor y Francis . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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