Los investigadores que secuenciaron el genoma de una mazorca de maíz de 5.310 años descubrieron que el maíz cultivado en el centro de México hace tantos años era genéticamente más similar al maíz moderno que a su ancestro silvestre. Por ejemplo, el maíz antiguo yaportaban variantes genéticas responsables de ablandar los granos, una característica común del maíz moderno. Los hallazgos se informan en Biología actual el 17 de noviembre
"Hace unos 9,000 años en el México moderno, la gente comenzó a recolectar y consumir teosinte, una hierba silvestre", dice Nathan Wales del Museo de Historia Natural de Dinamarca. "En el transcurso de varios miles de años, la selección impulsada por el ser humano causócambios físicos importantes, convirtiendo la planta improductiva en maíz moderno, comúnmente conocido como maíz. El maíz, tal como lo conocemos, se ve tan diferente de su ancestro silvestre que hace un par de décadas los científicos no habían llegado a un consenso sobre el verdadero ancestro del maíz ".
Para comprender mejor la historia de la domesticación del cultivo más producido del mundo, Wales y sus colegas, incluido Jazmín Ramos-Madrigal, secuenciaron el genoma de una mazorca de maíz de 5.310 años del centro de México. La mazorca, conocida como Tehuacan162, fueexcavado en una cueva en el valle de Tehuacán en la década de 1960, durante una importante expedición arqueológica dirigida por Richard MacNeish.
Afortunadamente, el Museo Robert S. Peabody en Andover, MA, cuidó excelentemente el antiguo espécimen de maíz, uno de los cinco más antiguos conocidos en el mundo, durante décadas. Gales explica que esta mazorca en particular y el ADN que contienehabía sido inusualmente bien conservado
"Las muestras arqueológicas con frecuencia tienen altos niveles de ADN bacteriano debido a la descomposición y los contaminantes del suelo", dice. "Sin embargo, durante las pruebas genéticas de las mazorcas antiguas, nos sorprendió descubrir que el 70 por ciento del ADN de la mazorca Tehuacan162 era dela planta! "La mayoría de las otras muestras antiguas contienen menos del 10 por ciento de ADN vegetal.
Tehuacan162 no tenía capas de semillas duras como lo habría hecho su ancestro salvaje. Pero, la mazorca antigua tiene menos de una décima parte del tamaño de las mazorcas modernas, mide menos de dos centímetros de largo. Además, la mazorca antigua produjo solo ochofilas de granos, aproximadamente la mitad que el maíz moderno, lo que llevó a los investigadores a sospechar que sus genes ofrecerían pistas sobre las primeras etapas de la domesticación del maíz.
Para aprovechar al máximo la muestra pequeña, Wales y Ramos-Madrigal utilizaron técnicas paleogenómicas de vanguardia. Extrajeron el ADN con un método diseñado para recuperar ADN ultracorto, con especial cuidado para evitar la pérdida de material genético. Como resultado, los investigadores pudieron preparar suficiente ADN para la secuenciación mientras conservaban suficiente muestra para determinar la edad precisa de la mazorca mediante datación por radiocarbono.
Los nuevos hallazgos ofrecen una instantánea informativa en la historia evolutiva de 10,000 años del maíz y su domesticación, dicen los investigadores. Además de dilucidar cómo el maíz proporcionó una base dietética para civilizaciones antiguas como los mayas, tales estudios también pueden ayudar a comprendery mejorar las líneas comercialmente importantes de maíz moderno, dicen los investigadores.
"Este es solo el comienzo de la historia", dice Ramos-Madrigal. "Los humanos dispersaron el maíz en América muy rápidamente y con mucho éxito. Queremos saber cómo lo dispersaron los humanos, qué rutas tomaron y cómo se adaptó el maíz aambientes tan diversos "
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