El aislamiento de islas oceánicas como las Galápagos impide la llegada de grandes mamíferos, que dispersan las semillas de muchas plantas al ingerirlas. En ausencia de mamíferos, esta función está ocupada por pájaros, tortugas, lagartos e iguanas. Hasta la fecha,no se ha llevado a cabo ninguna investigación sobre el papel que juegan las iguanas con al menos diez especies de plantas.
La supervivencia de muchas plantas nativas e introducidas depende en parte del papel de los animales en la polinización y la dispersión de semillas. La ingestión y la posterior expulsión de semillas en las heces de los animales significa que una proporción de ellas regresa al suelo en un lugar más distante.
Además de las aves, la tortuga gigante de Galápagos es el animal que dispersa la mayoría de las semillas a grandes distancias en las islas, seguido de las iguanas terrestres endémicas, de las cuales hay tres especies que se alimentan de frutas y vegetación cerca del nivel del suelo, comono escalan. Sin embargo, aparte de los registros anecdóticos, su potencial de dispersión de semillas no se había confirmado hasta la fecha
Un estudio publicado en la revista 'Integrative Zoology' demuestra por primera vez cómo al dispersar las semillas, la iguana terrestre de Galápagos Conolophus subcristatus contribuye a la supervivencia de especies de plantas autóctonas e introducidas en la isla Fernandina, que cubre 642 km2 detierra.
"Sabíamos que las iguanas hembras en esta isla cubren grandes distancias, alrededor de 10 kilómetros, y suben hasta 1.500 metros de altitud para poner sus huevos en el cráter volcánico de la isla", Anna Traveset, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados CSIC-UIB, el autor principal del estudio, describe.
Un misterio resuelto por las heces
Entre febrero de 2010 y 2011, los investigadores recolectaron 160 muestras de heces, en las que identificaron 5,705 semillas de 32 especies de plantas. Según el equipo, al menos el 80% de las semillas alrededor de 4,545 estaban dañadas.
Con las semillas restantes, que permanecieron intactas después de pasar por los intestinos del reptil, el equipo realizó un experimento en el que plantaron 849 semillas de 29 especies de plantas; solo alrededor del 4% de estas germinaron más de 200 días después.
"Considerando la abundancia local de iguanas terrestres y la gran cantidad de semillas ingeridas por estos animales, incluso si solo una pequeña proporción germina, pueden considerarse importantes para la diseminación de plantas a nuevas áreas en esta isla joven", escribe Traveset en elartículo.
De hecho, algunas plantas parecen beneficiarse mucho de esta acción. Según el documento, el 63% de las semillas pertenecían a plantas nativas, un tercio de las cuales eran endémicas de las Islas Galápagos. El seis por ciento eran de especies introducidas yno se pudo identificar el resto 31%.
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