Los insectos de palo de la isla de Lord Howe alguna vez fueron numerosos en la pequeña isla en forma de media luna de la costa de Australia por la que reciben su nombre. Los insectos, que pueden medir hasta 6 pulgadas de largo, no se parecen tanto a los palos como a los árboleslas langostas, como también se las conoce. Después de que los barcos introdujeron accidentalmente ratas en la isla hace aproximadamente un siglo, los insectos palo de Lord Howe Island desaparecieron rápidamente. Más tarde fueron declarados extintos, solo para ser encontrados nuevamente décadas después viviendo en la Pirámide de Ball, una purapila volcánica a unas 12 millas de distancia. Pero esos insectos recién descubiertos no se veían exactamente igual que los especímenes de museos más antiguos, lo que genera dudas sobre la naturaleza de su verdadera identidad.
Ahora, los investigadores informan Biología actual el 5 de octubre, quienes analizaron el ADN de los insectos palillos vivos y muertos de Lord Howe Island tienen buenas noticias: los redescubiertos en la Pirámide de Ball, que ahora se crían en el zoológico de Melbourne y en otros lugares, son realmente insectos palo de Lord Howe Island.Los hallazgos aumentan en gran medida la probabilidad de que la reintroducción del insecto en Lord Howe Island pueda realizarse con éxito, dicen los investigadores.
"Encontramos lo que todos esperaban encontrar: que a pesar de algunas diferencias morfológicas significativas, estas son de hecho la misma especie", dice Alexander Mikheyev en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón.
Utilizando los datos de la secuencia de ADN de la población de la Pirámide de Ball, los investigadores reunieron un borrador del genoma de los insectos criados en cautividad junto con su genoma mitocondrial completo. El esfuerzo reveló un genoma masivo, que parece haber sido duplicado más de una vez para contener seis copiasde cada cromosoma.
Los investigadores también volvieron a secuenciar los genomas mitocondriales de especímenes de museos históricos recolectados en la Isla Lord Howe antes del evento de extinción. Las comparaciones entre insectos vivos y muertos encontraron una divergencia de menos del uno por ciento, dentro del rango de diferencias esperadas dentro de una especieLos hallazgos sugieren que las poblaciones redescubiertas son de hecho insectos palo de la Isla Lord Howe. Dryococelus australis realmente ha evadido la extinción hasta ahora.
El trabajo resalta la importancia de las colecciones de museos para la validación taxonómica en el contexto de los esfuerzos de conservación en curso, dicen los investigadores. Los hallazgos se producen justo cuando la comunidad de Lord Howe Island ha respaldado un plan para arrojar granos envenenados en la isla con la esperanza de erradicarlos.las ratas. Si tiene éxito, el próximo capítulo de la historia del insecto palo de Lord Howe Island tendrá lugar en su isla ancestral.
"El insecto palo de la Isla Lord Howe se ha convertido en un emblema de la fragilidad de los ecosistemas insulares", dice Mikheyev. "A diferencia de la mayoría de las historias que involucran la extinción, esta nos da una segunda oportunidad única".
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