El descubrimiento de una nueva especie de coral duro, que se encuentra en la isla de Lord Howe, sugiere que la fauna de esta ubicación aislada en el mar de Tasmania, en el sudeste de Australia, es aún más distinta de lo que se había reconocido anteriormente.
En un artículo reciente en ZooKeys , el Prof. Andrew Baird y la Dra. Mia Hoogenboom de la Universidad James Cook, Townsville Australia y el Dr. Danwei Huang de la Universidad Nacional de Singapur, describen la nueva especie Cyphastrea salae.
"El animal en sí mismo es bastante anodino desde la distancia, aunque es bellamente simétrico de cerca como la mayoría de los corales", dice el Dr. Hoogenboom. "Pero creemos que esta es la primera de muchas nuevas especies de corales duros que se encuentran enesta área marina protegida del Patrimonio Mundial "
Lord Howe Island es famosa por sus muchas especies únicas de plantas y animales, conocidas de ninguna otra parte de la Tierra, que incluyen al menos cuatro especies de palmeras, nueve peces de arrecife y 47 algas. Sin embargo, la fauna coralina sigue siendo en gran parte inexplorada, especialmente utilizando los modernostécnicas genéticas
Si bien algunos de los primeros trabajos sobre ecología de los arrecifes de coral se realizaron en la Isla Lord Howe, las listas de especies se compilaron utilizando una taxonomía morfológica que desde entonces se ha revisado.
"En mi primera inmersión en la laguna en Lord Howe supe que estaba viendo algo muy especial", dice el profesor Baird. "Veinte años de buceo en todo el mundo no me habían preparado para lo que vi. Pude¡casi no le pongo nombre a ningún coral! "
Ahora, seis años después, y en gran parte debido a las habilidades moleculares del colega Dr. Huang, el equipo está listo para nombrar su primera especie.
"Curiosamente, Cyphastrea salae se ve casi exactamente como otros corales estrechamente relacionados. Sin embargo, sus secuencias de genes son distintas y no hay duda de que es una especie nueva para la ciencia", dice el Dr. Huang.
El equipo ahora tiene cientos de especímenes para trabajar, pero confían en que quedan más especies nuevas de coral para describir.
"El Acropora, en particular, se ve muy prometedor", dice el profesor Baird. "Hay al menos cinco especies que se parecen a cualquier cosa que haya visto en otros lugares en mis viajes".
Lord Howe Island se encuentra a más de 900 km al sur de la siguiente área principal de diversidad de corales, la Gran Barrera de Coral, y por lo tanto las poblaciones en Lord Howe están muy aisladas. Tal aislamiento crea el potencial de especiación, sin embargo, C. salae es elprimera nueva especie de coral local descrita hasta la fecha. El descubrimiento de esta nueva especie aumenta en gran medida la importancia de la conservación de la isla de Lord Howe y refuerza la necesidad de medidas de manejo sólidas para proteger esta fauna única.
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