Los leones marinos de California se han recuperado completamente bajo la protección de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos MMPA, con su población en la costa oeste alcanzando su capacidad de carga en 2008 antes de que las condiciones inusualmente cálidas del océano redujeran su número, según la primera evaluación integral de la población delas especies.
La población de leones marinos es sana y robusta, según la nueva investigación, y su recuperación en las últimas décadas refleja un éxito importante para el MMPA. La histórica legislación de 1972 reconoció a los mamíferos marinos como un elemento central de sus ecosistemas oceánicos, estableciendo poblaciónobjetivos basados en niveles que contribuirían a la salud y la estabilidad de esos ecosistemas.
El MMPA llama a esos niveles la Población Sostenible Óptima OSP, y ofrece opciones para que los estados se hagan cargo del manejo de las especies que han alcanzado su OSP.
Los leones marinos de California ahora han alcanzado esos niveles, de acuerdo con la nueva evaluación realizada por científicos del Centro de Ciencia de Pesca de Alaska de NOAA Fisheries y el Centro de Ciencia de Pesca del Suroeste. Ellos publicaron los resultados del estudio colaborativo a largo plazo hoy en el Diario de Manejo de Vida Silvestre .
"La población básicamente se ha equilibrado con su entorno", dijo la coautora Sharon Melin, bióloga investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska que ha seguido el número de leones marinos en las Islas del Canal del Sur de California durante años ". El ambiente marino siempre está cambiando., y su población se encuentra en un punto en el que responde muy rápidamente a los cambios en el medio ambiente ".
Los científicos combinaron los resultados del recuento de cachorros de lobos marinos en las Islas del Canal, encuestas aéreas de colonias de lobos marinos, tasas de supervivencia y otra información para reconstruir el crecimiento de la población de lobos marinos de 1975 a 2014. Obtuvieron suficiente información sobre la dinámica dela población para llenar los vacíos de algunos años con pocos datos.
La caza en el mercado, recompensas, contaminantes como el DDT y otras fuerzas redujeron el número de leones marinos a mediados del siglo pasado. El nuevo estudio encontró que la especie aumentó de menos de 90,000 animales en 1975 a un estimado de 281,450 en 2008, queera aproximadamente la capacidad de carga de los leones marinos en el Ecosistema Actual de California en ese momento. Luego fluctuó alrededor de ese nivel, alcanzando un máximo de 306,220 en 2012 antes de disminuir por debajo de la capacidad de carga en los años posteriores a medida que cambiaron las condiciones del océano.
Nunca antes se había hecho una reconstrucción a largo plazo de la población de leones marinos, dijo Robert DeLong, líder del Programa de Ecosistemas Actuales de California del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska y coautor de la nueva investigación.
Los investigadores encontraron que los números de leones marinos son muy sensibles a los cambios ambientales, especialmente a los cambios en la temperatura del océano que afectan a sus presas. Sus modelos basados en los cambios de población anteriores predicen que un aumento de 1 grado C en la temperatura de la superficie del mar frente a la costa oeste reducirá el marel crecimiento de la población de leones a cero, mientras que un aumento de 2 grados conducirá a una disminución de la población del 7 por ciento.
"Cuando la Corriente de California no es productiva, responden bastante rápido y dramáticamente", dijo Melin. "Están ahí afuera en el océano muestreando todo el tiempo. Eso los convierte en un indicador muy poderoso de lo que está sucediendo en la marinaambiente."
Las condiciones marinas desde 2012 lo han ilustrado. Una ola de calor marina inusual en la costa oeste conocida como "la mancha" combinada con un patrón climático de El Niño redujo la producción y supervivencia de los cachorros, con miles de cachorros desnutridos varados en las playas del sur de California. NOAALa industria pesquera declaró el elevado número de muertes como un evento de mortalidad inusual en 2013.
La población de leones marinos se redujo a poco más de 250,000 en 2013 y 2014.
"Esta no es solo una historia sobre el crecimiento continuo de la población", dijo DeLong. "Estos últimos años han traído nuevas tensiones ambientales a la corriente de California, y hemos visto eso reflejado por los leones marinos".
Comprender la relación entre el número de leones marinos y el medio ambiente puede ayudar a los científicos a detectar señales de un cambio inminente. Los administradores de vida silvestre pueden usar esa información para anticipar y prepararse para los cambios en el ecosistema y sus habitantes.
"Nos ayuda a comprender los factores que impulsan a esta población, porque podemos incorporarlos en las decisiones de gestión", dijo Chris Yates, Administrador Regional Asistente de Recursos Protegidos en la Región de la Costa Oeste de la Pesca NOAA.
La recuperación general del número de leones marinos ha tenido otras consecuencias en la costa oeste, incluidos los conflictos con las personas por el acceso a la playa donde los leones marinos se arrastran y la preocupación por la depredación de los leones marinos en salmones y cabezas de acero amenazados y en peligro de extinción en el noroeste. NOAA Fisheries tieneautorizó a Oregon, Washington e Idaho a eliminar leones marinos que se pueden identificar individualmente cerca de la presa Bonneville del río Columbia que han sido vistos repetidamente depredando peces protegidos bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
La especie mantuvo los niveles de OSP incluso cuando se extraía un pequeño número de machos adultos para proteger las corrientes de salmón en el río Columbia y los eventos climáticos deprimían el crecimiento. Eso sugiere que es poco probable que la eliminación de un número limitado de leones marinos en tales programasafectar a la población en general, dijo Melin.
Ella enfatizó el valor de los datos a largo plazo para comprender la dinámica de la población. "Si hubiéramos examinado solo los últimos cinco años, habríamos pensado que los leones marinos estaban en picada", dijo. "Porque sabemosla historia de la población, podemos poner en perspectiva el reciente declive "
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Materiales proporcionado por Región de la costa oeste pesquera de NOAA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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