La caza furtiva y la pérdida de hábitat han reducido las poblaciones de elefantes forestales en África Central en un 63 por ciento desde 2001. Esta matanza generalizada tiene consecuencias nefastas no solo para la especie en sí, sino también para los bosques de la región, según un nuevo estudio de la Universidad de Duke.
"Sin intervención para detener la caza furtiva, hasta el 96 por ciento de los bosques de África Central sufrirán cambios importantes en la composición y estructura de las especies arbóreas a medida que las poblaciones locales de elefantes se extirpan y las poblaciones sobrevivientes se amontonan en remanentes de bosques cada vez más pequeños", dijoJohn Poulsen, profesor asistente de ecología tropical en la Duke's Nicholas School of the Environment.
Estos cambios ocurrirán porque los elefantes son ingenieros ecológicos que ayudan a crear y mantener el hábitat del bosque al dispersar semillas, reciclar y esparcir nutrientes y limpiar los subsuelos, explicó Poulsen.
"Debido a que son animales muy grandes, pueden comer frutas y dispersar semillas demasiado grandes para que otros animales las digieran. Y debido a que son altamente móviles, ayudan a dispersar estas semillas a lo largo y ancho de su estiércol", dijo.
En ausencia de los elefantes, pueden dejarse decenas de especies de árboles sin un medio de dispersión de semillas a larga distancia, que es esencial para la estructura y colonización del bosque. Los árboles cuyas semillas son dispersadas por animales más pequeños podrían llenar el vacío, alterando dramáticamente el bosquecomposición.
Menos elefantes también significará una distribución más limitada de los nutrientes contenidos en su estiércol.
"Muchos de los bosques de África Central están limitados en nitrógeno. Los elefantes ayudan a compensar moviendo nutrientes, especialmente nitrógeno, a través del paisaje mientras defecan. Si las poblaciones continúan disminuyendo, este nitrógeno se concentrará en áreas cada vez más pequeñas, lo que limitará el crecimiento futuro de los árbolesen otra parte ", dijo Poulsen.
La densidad del sotobosque también se verá afectada.
"Los elefantes tienen un gran efecto en los bosques al comer o pisotear plantas de crecimiento lento y abrir el sotobosque, permitiendo más luz y reduciendo la competencia por el agua y los nutrientes", dijo Poulsen. "Estos cambios alteran los regímenes de reclutamiento de especies arbóreas -- favoreciendo a unos y no a otros "
Él y sus colegas publicaron su estudio revisado por pares el 1 de marzo en la revista Biología de la conservación .
Para llevar a cabo su análisis, revisaron 158 estudios previos sobre los comportamientos de los elefantes forestales y sus impactos ecológicos en cascada. Al hacer una referencia cruzada de estos impactos con datos sobre las poblaciones locales de elefantes, la composición y estructura de las especies de árboles forestales, la disponibilidad de nutrientes y el crecimiento del sotobosque enPoulsen y su equipo determinaron que hasta el 96 por ciento de todos los bosques de la región eran susceptibles a cambios dramáticos si las poblaciones de elefantes se reducían o desaparecían.
"Detener la caza furtiva es un primer paso que se necesita con urgencia para mitigar estos efectos", dijo, "pero no será fácil. La conservación a largo plazo requerirá una planificación del uso de la tierra que incorpore el hábitat de los elefantes en los paisajes forestales que se están transformando rápidamente"por agricultura industrial y tala ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :