Aunque se trata erróneamente como una subespecie, el menguante elefante africano del bosque es una especie genéticamente distinta. Una nueva investigación de la Universidad de Illinois ha encontrado que las poblaciones de elefantes forestales en África Central son genéticamente bastante similares entre sí. Conservar esta especie en peligro crítico en todosu rango es crucial para preservar la diversidad de plantas locales en los bosques Afrotropicales de África Central y Occidental, lo que significa que los conservacionistas podrían salvar muchas especies al proteger una.
"Los elefantes del bosque son el corazón de estos ecosistemas; sin ellos, el sistema se desmorona y muchas otras especies están en peligro", dijo el investigador principal de esta investigación, Alfred Roca, profesor de ciencias animales en el Carl R.Instituto Woese de Biología Genómica y Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente ACES.
elefantes del bosque africano Loxodonta cyclotis son morfológica y genéticamente distintos de sus primos icónicos más grandes, los elefantes africanos de la sabana Loxodonta africana que pueblan las praderas de África oriental y meridional.Los elefantes forestales son más pequeños con colmillos más rectos y viven en las selvas tropicales de África Central y Occidental, donde mantienen los ecosistemas tropicales a través de la dispersión y germinación de semillas, así como el reciclaje de nutrientes y la herbivoría.
Publicado en Ecología y evolución , este estudio reciente analizó el ADN nuclear de 94 elefantes forestales de seis ubicaciones. El ADN nuclear de elefante forestal es genéticamente diverso, pero esta diversidad es consistente en todas las poblaciones de África Central; las diferencias son demasiado pequeñas para justificar tratarlas como subespecies distintas.
Este ADN nuclear carece de los patrones geográficos conservados en el ADN mitocondrial de los elefantes del bosque, la pequeña proporción del genoma que se transmite solo de las madres a sus descendientes. El ADN mitocondrial sugiere que existieron cinco poblaciones genéticamente distintas en el pasado, muy probablementedebido a la Edad de Hielo cuando su hábitat estaba muy restringido.
"El ADN aparentemente discordante del elefante del bosque puede explicarse fácilmente por su comportamiento", dijo el autor principal Yasuko Ishida, científico investigador en ACES. "Su ADN mitocondrial es una reliquia preservada por su sociedad matriarcal".
Las hembras viven juntas en grupos familiares matrilineales, un rebaño está formado por hembras relacionadas que comparten el mismo ADN mitocondrial. La diversidad del ADN nuclear está controlada por los machos más grandes y maduros que viajan largas distancias y promueven el flujo de genes al aparearse con hembras distantes.Por lo tanto, las mujeres aseguran que el ADN mitocondrial persista en las poblaciones locales, mientras que los hombres aseguran que el ADN nuclear se comparta entre las poblaciones.
"Sin embargo, todo este precioso ADN puede erradicarse pronto a medida que los elefantes del bosque se extingan debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat", dijo Roca. "Entre 2002 y 2011, los cazadores furtivos destruyeron a más de la mitad de su población. Menos de 100,000 bosquesse estima que los elefantes permanecen hoy; debemos actuar rápidamente para preservarlos y, por extensión, sus hábitats ".
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Materiales proporcionado por Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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