Hace aproximadamente 252 millones de años, más del 90 por ciento de toda la vida animal en la Tierra se extinguió. Este evento, llamado la "extinción masiva del Pérmico-Triásico", representa la mayor catástrofe en la historia de la vida en la Tierra. Los ecosistemas tomaron casi cincomillones de años para recuperarse y muchos aspectos del evento siguen siendo un misterio.
Un equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Arizona y financiado por la NASA y la National Science Foundation, está ayudando a comprender por qué ocurrió este evento de extinción y por qué tardó tanto tiempo en recuperarse. El estudio, publicado en Avances científicos , fue dirigido por el estudiante graduado de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la ASU, Feifei Zhang, con la dirección del miembro de la facultad de la escuela, Ariel Anbar.
Extinción masiva de ecosistemas marinos
Para este estudio, el equipo de investigación se centró en los ecosistemas marinos, que fueron diezmados durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Estudios anteriores demostraron que la pérdida de oxígeno disuelto en los océanos de la Tierra, un efecto llamado "anoxia marina", desempeñó un papel importanteen el evento de extinción masiva. El equipo quería saber cuándo ocurrió la anoxia, qué tan extendida fue y cuánto tiempo persistió después del evento de extinción.
En particular, el equipo quería ver si los episodios separados de extinción que ocurrieron durante el largo período de recuperación fueron impulsados por episodios de anoxia oceánica y otros cambios ambientales.
Pioneros en una nueva técnica
Por lo general, los científicos determinan los niveles de anoxia oceánica al observar la abundancia de pirita, comúnmente conocida como "oro de tontos" y otros elementos y minerales en las antiguas rocas de barro. Pero las rocas de barro solo proporcionan pistas sobre lo que pudo haber sucedido en un solo lugarLos científicos necesitan tomar muestras de docenas de sitios en todo el mundo para inferir el panorama general de las rocas de barro.
Para superar esto, el equipo fue pionero en un enfoque nuevo y más eficiente. Al estudiar las variaciones de los isótopos de uranio registrados en los carbonatos, el equipo pudo inferir la anoxia global que ocurre en todo el océano utilizando muestras de un solo afloramiento. Estos sedimentos, recolectadosen el Irán moderno, fueron depositados hace 252-246 millones de años en un océano tropical relativamente poco profundo cerca del ecuador.
Las variaciones resultantes de los isótopos de uranio dieron al equipo las respuestas que estaban buscando. Pudieron demostrar que los episodios de extinción coincidieron con pulsos de anoxia oceánica, provocados por cambios en la circulación oceánica y los niveles de nutrientes.
"Este hallazgo", dice Zhang, "proporciona información importante sobre los patrones de cambio ambiental oceánico y sus causas subyacentes, que finalmente se vincularon con el intenso calentamiento climático durante el Triásico Temprano".
Cambio climático - entonces y ahora
El descubrimiento de este equipo también llama la atención sobre los posibles efectos del cambio climático moderno, porque el calentamiento global fue el principal impulsor de la anoxia marina en el período Triásico Temprano.
"Una de las cosas más interesantes y preocupantes acerca de la extinción Pérmico-Triásico es cuán similares son esos eventos a lo que está sucediendo hoy", dice el coautor Stephen Romaniello. "Similar a lo que sucedió durante el período Pérmico, la Tierra modernalos océanos se enfrentan a un rápido calentamiento climático y a un mayor flujo de nutrientes ".
De hecho, los científicos han descubierto más de 400 zonas marinas muertas en los océanos modernos. Estas están relacionadas principalmente con flujos elevados de nutrientes en las zonas costeras, y es probable que el calentamiento global provoque que estas zonas se expandan dramáticamente en el futuro.
"Nuestro trabajo muestra que si continuamos en nuestro curso actual, hay una buena posibilidad de que el agotamiento de oxígeno exacerbe los desafíos que los organismos marinos ya enfrentan", agregó el coautor Thomas Algeo.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Arizona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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