La mayoría de nosotros sabemos que nuestro sexo biológico se decide mediante el emparejamiento de los cromosomas X e Y durante la concepción.
Sin embargo, para muchas especies de vida silvestre, el sexo de la descendencia se determina después de la fertilización y, a menudo, está influenciado por factores ambientales, como la temperatura. El sexo de los reptiles, por ejemplo, se basa en las temperaturas en el nido mientras los huevos se incuban.
La investigación actual muestra que se espera que el aumento de las temperaturas globales como resultado del cambio climático produzca más tortugas hembras ya que sus crías están influenciadas por la temperatura del nido. Pero ahora, un equipo de biólogos de Virginia Tech ha descubierto que el ambiente de anidación de las tortugas enLos hábitats agrícolas, que en última instancia pueden reducir las temperaturas de anidación, en realidad pueden producir más machos.
Para empeorar las cosas, los investigadores descubrieron que el efecto de las actividades agrícolas en las relaciones sexuales se vio exacerbado por la presencia de contaminación por mercurio. Si bien se sabe que el mercurio puede afectar la reproducción en los reptiles, este estudio proporciona la primera documentación de que el mercurio puede influir en el sexodeterminación: se encontró que el contaminante ambiental común y generalizado, cuando se transfiere de la madre a la descendencia, aumenta aún más el número de descendientes masculinos.
Los hallazgos, que fueron publicados recientemente en la revista Conservación biológica , arroja nueva luz sobre las predicciones sobre la temperatura y la determinación del sexo en la tortuga mordedora Chelydra serpentina y muchas otras especies de reptiles. Al examinar los impactos del uso de la tierra agrícola, tanto de forma independiente como interactiva con la contaminación por mercurio, la investigación genera una nueva comprensión de la complejidad de las predicciones relacionadas con el clima.
"Nuestro trabajo ilustra cómo las actividades humanas de rutina pueden tener efectos secundarios inesperados para la vida silvestre", dijo William Hopkins, profesor de conservación de la vida silvestre en la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente e investigador principal del Laboratorio de Ecotoxicología y Ecología Fisiológica de la Vida Silvestre en Virginia Tech,quien supervisó el estudio: "Encontramos fuertes cambios masculinizantes en la proporción de sexos causados por la interacción de dos de los cambios globales más comunes en el planeta, la contaminación y la agricultura".
El equipo trabajó a lo largo del río South en Virginia, donde persisten grandes cantidades de mercurio en el río y la llanura de inundación debido a fugas de una planta de fabricación cercana en el río desde 1929 hasta 1959. Los experimentos de campo se replicaron simultáneamente en el laboratorio utilizandoperfiles de temperatura de resolución para confirmar los resultados del campo.
En el campo, las sondas de temperatura colocadas en cada nido registraron la temperatura a intervalos de una hora durante todo el período de incubación, desde mediados de mayo hasta septiembre. Cada ocho días, se recolectaron muestras para determinar el contenido de humedad del suelo y se controló la altura del crecimiento de la vegetación, densidad y cobertura del suelo que rodea los nidos.
Descubrieron que las tortugas mordedoras favorecen los sitios agrícolas para anidar porque seleccionan naturalmente las áreas expuestas al sol con tierra suelta, arena y restos de vegetación en los que excavar sus nidos. Las hembras se sienten atraídas por los campos agrícolas abiertos y soleados al principioverano; los sitios se sombrean y enfrían rápidamente a medida que crecen los cultivos de monocultivos densos a lo largo de la temporada. Las temperaturas de incubación más frías en el nido significan que se producen más crías macho.
"Nuestros resultados indican que las tortugas son atraídas fuera del hábitat natural de anidación a los hábitats agrícolas, y esta decisión tiene consecuencias indeseables para su éxito reproductivo", dijo Hopkins. "Las poblaciones de tortugas son sensibles a las proporciones de sexo sesgadas por los machos, lo que podría conducir adisminución de la población. Estos hallazgos son particularmente alarmantes porque las tortugas de agua dulce son uno de los grupos de vertebrados más amenazados de la tierra ".
El equipo también analizó los niveles de mercurio de la sangre materna recolectada en el campo, así como un huevo aleatorio de cada nido muestreado. Encontraron que las concentraciones más altas de mercurio en la tortuga madre se correlacionaron con el desarrollo de más crías macho y las tortugas expuestas atanto el mercurio como la sombra agrícola produjeron la mayor cantidad de descendencia masculina.
"Estas interacciones inesperadas plantean nuevas y serias preocupaciones sobre cómo la vida silvestre responde a los cambios ambientales debido a las actividades humanas. También agregan una capa adicional de complejidad a las proyecciones actuales del cambio climático", dijo Hopkins.
Según los investigadores, una mejor práctica general para el manejo de la conservación es incorporar períodos de no cultivo para los campos en áreas que se sabe que soportan una gran cantidad de nidos de tortugas. Para especies de especial interés, como la tortuga de madera en Virginia, trabajandocon los propietarios para rotar los períodos de crecimiento de los cultivos, implementar protectores de depredadores y tener precaución con la maquinaria cerca de los nidos identificados podría evitar el sombreado excesivo y el daño de los nidos.
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Materiales proporcionados por Virginia Tech . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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