El análisis químico de los restos de ratas de sitios arqueológicos que abarcaron los últimos 2000 años en tres sistemas de islas polinesias ha demostrado el impacto que los humanos han tenido en los entornos locales. El análisis realizado por un equipo internacional de científicos permitió a los investigadores reconstruir las ratas 'dietas, y a través de ellas los cambios realizados por los humanos en los ecosistemas locales, incluidas las extinciones de especies nativas y los cambios en las redes alimentarias y los nutrientes del suelo.
Podría decirse que la Tierra ha entrado en una nueva época geológica llamada Antropoceno, una era en la que los humanos están provocando un cambio significativo y duradero en el planeta. Mientras que la mayoría de los geólogos y ecologistas ubican los orígenes de esta era en los últimos 50 a 300 años, muchosLos arqueólogos han argumentado que los impactos humanos de gran alcance en la geología, la biodiversidad y el clima se remontan milenios al pasado.
Los antiguos impactos humanos a menudo son difíciles de identificar y medir en comparación con los que ocurren hoy o en la historia reciente. Un nuevo estudio publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias por investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena y la Universidad de California, Berkeley avanza un nuevo método para detectar y cuantificar las transformaciones humanas de los ecosistemas locales en el pasado. Utilizando métodos de última generación, los investigadores buscaronpara obtener pistas sobre modificaciones humanas pasadas de los ecosistemas insulares de una fuente inusual: los huesos de ratas muertas hace mucho tiempo recuperadas de sitios arqueológicos.
Una de las migraciones más ambiciosas y generalizadas en la historia humana comenzó hace aproximadamente 3000 años, cuando la gente comenzó a viajar a través del Océano Pacífico, más allá del horizonte visible, en busca de nuevas islas. Hace alrededor de 1000 años, la gente teníallegó incluso a las costas más remotas del Pacífico, incluidos los límites de la región polinesia: las islas de Hawai'i, Rapa Nui Isla de Pascua y Aotearoa Nueva Zelanda. Sin saber qué se encontrarían en estas nuevas tierras, tempranolos viajeros trajeron consigo una variedad de plantas y animales familiares, incluidos cultivos como el taro, el pan y el ñame, y animales como el cerdo, el perro y el pollo. Entre los recién llegados también estaba la rata del Pacífico Rattus exulans, que erallevado a casi todas las islas polinesias en estos primeros viajes, tal vez intencionalmente como alimento, o igualmente probable, como un "polizón" oculto a bordo de canoas de larga distancia.
La llegada de la rata tuvo profundos impactos en los ecosistemas de las islas. Las ratas del Pacífico cazaban aves marinas locales y comían las semillas de especies de árboles endémicos. Es importante destacar que los animales comensales como la rata del Pacífico ocupan una posición única en los ecosistemas humanos. Al igual que los animales domésticos, gastanla mayor parte de su tiempo en y alrededor de los asentamientos humanos, sobreviviendo con los recursos alimenticios producidos o acumulados por las personas. Sin embargo, a diferencia de sus contrapartes domésticas, estas especies comensales no son manejadas directamente por las personas. Sus dietas proporcionan así información sobre los alimentos disponibles en los asentamientos humanos.así como cambios en los ecosistemas insulares de manera más amplia.
¿Pero cómo reconstruir la dieta de ratas antiguas? Para hacer esto, los investigadores examinaron la composición bioquímica de huesos de ratas recuperados de sitios arqueológicos en tres sistemas de islas polinesias. El análisis de isótopos de carbono de proteínas preservadas en huesos arqueológicos indica los tipos de plantas consumidas, mientras que los isótopos de nitrógeno apuntan a la posición del animal en una red alimentaria. Los isótopos de nitrógeno también son sensibles a la humedad, la calidad del suelo y el uso de la tierra. Este estudio examinó los isótopos de carbono y nitrógeno de los restos arqueológicos de ratas del Pacífico en siete islas del Pacífico, que abarca aproximadamente 2000 años de ocupación humana. Los resultados de los investigadores demuestran los impactos de procesos como la tala de bosques humanos, la caza de avifauna nativa en particular aves terrestres y aves marinas y el desarrollo de nuevos paisajes agrícolas en las redes alimentarias y la disponibilidad de recursos.
Un patrón casi universal de cambios en los valores de isótopos de nitrógeno de hueso de rata a lo largo del tiempo se relacionó con la extinción de especies nativas y los cambios en el ciclo de nutrientes del suelo después de que las personas llegaron a las islas. Además, los cambios significativos en los isótopos de carbono y nitrógeno se corresponden con la expansión agrícola, la actividad del sitio humano y las opciones de subsistencia. "Tenemos muchas líneas sólidas de evidencia arqueológica para que los humanos modifiquen ecosistemas pasados desde el Pleistoceno tardío", dice la autora principal Jillian Swift, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana."El desafío es encontrar conjuntos de datos que puedan cuantificar estos cambios de manera que nos permitan comparar conjuntos de datos arqueológicos y modernos para ayudar a predecir qué impactos tendrán las modificaciones humanas en los ecosistemas en el futuro".
El profesor Patrick V. Kirch de la Universidad de California, Berkeley, quien supervisó el estudio y dirigió las excavaciones en Tikopia y Mangareva, comentó que "los nuevos métodos isotópicos nos permiten cuantificar las formas en que las acciones humanas han cambiado fundamentalmente los ecosistemas de las islas"Apenas soñé que esto sería posible en la década de 1970 cuando excavé los sitios en la isla de Tikopia ".
"Las especies comensales, como la rata del Pacífico, a menudo se olvidan en las asambleas arqueológicas. Aunque se consideran 'polizones' menos glamorosos en comparación con los animales domesticados, ofrecen una oportunidad incomparable para observar las nuevas ecologías y paisajes creadospor nuestra especie a medida que se expandía por la faz del planeta ", agregó Patrick Roberts, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, coautor del artículo." El desarrollo y uso de análisis de isótopos estables de especies comensales planteala posibilidad de rastrear el proceso de modificación del medio ambiente humano, no solo en el Pacífico, sino en todo el mundo donde se encuentran en asociación con el uso humano de la tierra ".
El estudio resalta el extraordinario grado en que las personas en el pasado pudieron modificar los ecosistemas. "Estudios como este resaltan claramente la capacidad humana para la 'ingeniería del ecosistema'", señala Nicole Boivin, coautora del estudio y Directora del Departamento deArqueología en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. "Claramente hemos tenido la capacidad como una especie de transformación masiva del mundo que nos rodea. Lo que hoy es nuevo es nuestra capacidad para comprender, medir y aliviar estos impactos".
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Materiales proporcionado por Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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