Los científicos han descubierto que las polillas pueden desempeñar un papel mucho más amplio como polinizadores de plantas de lo que se sospechaba anteriormente.
Un estudio conjunto de las Universidades de York, Newcastle y Hull sugiere que las polillas tienen un papel ecológico importante pero pasado por alto: dispensar polen a grandes distancias al amparo de la oscuridad.
El equipo de científicos, en colaboración con colaboradores de Butterfly Conservation y el Centro de Ecología e Hidrología, observó a las polillas en una granja en East Yorkshire, utilizando un nuevo método de detección de polen llamado metabarcoding de ADN para identificar los diferentes tipos de polen que portaban.
El estudio reveló que las polillas complementan el trabajo diurno de las abejas y otros insectos polinizadores, lo que sugiere que las plantas con la capacidad de ser polinizadas por las polillas y las abejas pueden tener una ventaja.
El autor principal, el Dr. Callum Macgregor, del Departamento de Biología de la Universidad de York, dijo: "El uso de técnicas de vanguardia para distinguir entre diferentes tipos de polen nos permitió obtener una nueva visión de las especies de plantas que son importantes recursos de néctar para las polillas:- y, por lo tanto, podría beneficiarse de la polinización después del anochecer.
"Más de la mitad de las especies de plantas que detectamos no eran conocidas anteriormente por las polillas. Fue particularmente interesante que las polillas llevaran polen de muchas de las mismas especies de plantas que son visitadas por las abejas, moscas y mariposas".
Se detectaron granos de polen de cultivos como guisantes, soja y colza en múltiples polillas, a pesar de la falta de evidencia previa que sugiera que las polillas son beneficiosas para los agricultores.
El Dr. Macgregor agregó: "Nuestro estudio destaca el hecho de que debemos pensar seriamente en los beneficios de las polillas para las plantas y los sistemas agrícolas. Si bien las abejas son excelentes polinizadores, solo viajarán dentro del entorno local del nido".
"Las polillas parecen complementar el trabajo de las abejas y pueden transportar el polen a grandes distancias ya que no tienen los mismos lazos con una parte particular del paisaje. Potencialmente, esto podría ayudar a prevenir la endogamia entre las plantas".
El nuevo enfoque reveló que el 35% de todas las polillas capturadas portaban polen y se encontró que las polillas de la familia Noctuidae eran los polinizadores más prolíficos.
Los investigadores también detectaron polen de plantas de jardín populares como la alheña y la verbena. Muchos jardineros eligen flores ricas en néctar para ayudar a la disminución de las poblaciones de abejas y mariposas, y estos resultados sugieren que las polillas también podrían beneficiarse.
El supervisor del proyecto, el Dr. Darren Evans, de la Facultad de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle, dijo: "El uso de nuevos métodos para analizar el polen nos permitió aprender mucho más sobre nuestros ecosistemas nocturnos infravalorados".
"Los resultados demuestran por primera vez que las polillas podrían incluso polinizar algunos cultivos agrícolas. Esto resalta la necesidad de más investigación sobre el papel de las polillas como proveedores de servicios ecosistémicos".
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Materiales proporcionado por Universidad de York . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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