No todos los osos polares están en la misma situación grave debido a la retirada del hielo marino, al menos no ahora. En la costa occidental de Alaska, el Mar de Chukchi es rico en vida marina, pero la cantidad de osos polares en el área teníanunca se ha contado. El primer estudio formal de esta población sugiere que ha sido saludable y relativamente abundante en los últimos años, con un número de unos 3.000 animales.
El estudio realizado por investigadores de la Universidad de Washington y agencias federales se publica el 14 de noviembre Informes científicos , una revista de acceso abierto de Nature Publishing Group.
"Este trabajo representa una década de investigación que nos da una primera estimación de la abundancia y el estado de la subpoblación del Mar de Chukchi", dijo el primer autor Eric Regehr, investigador del Centro de Ciencia Polar de la Universidad de Washington que inició el proyecto como biólogo enAlaska con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. "A pesar de tener aproximadamente un mes menos de tiempo en los hábitats preferidos de hielo marino para cazar en comparación con hace 25 años, descubrimos que la subpoblación del Mar de Chukchi estaba funcionando bien de 2008 a 2016.
"La pérdida de hielo marino debido al cambio climático sigue siendo la principal amenaza para la especie, pero, como muestra este estudio, hay una variación en cuándo y dónde aparecen los efectos de la pérdida de hielo marino. Algunas subpoblaciones ya están disminuyendo mientras que otras todavía estánhaciéndolo bien."
De las 19 subpoblaciones de osos polares del mundo, Estados Unidos comparte dos con los países vecinos. La otra subpoblación de los Estados Unidos, los osos polares del sur del Mar de Beaufort, cuyo territorio se superpone con Canadá, muestra signos de estrés.
"La subpoblación del sur del Mar de Beaufort está bien estudiada, y una creciente cantidad de evidencia sugiere que está funcionando mal debido a la pérdida de hielo marino", dijo Regehr.
Los osos polares se enumeraron como amenazados bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. En 2008 debido a la amenaza de la disminución del hielo marino, del que dependen los animales para cazar, reproducirse y viajar. Pero el nuevo estudio sugiere que tales efectos aún no son visibles paraosos en las aguas remotas que separan Alaska de Chukotka, Rusia.
"Es un área muy rica. La mayor parte del Mar de Chukchi es poco profundo, con aguas ricas en nutrientes que provienen del Pacífico. Esto se traduce en una alta productividad biológica y, sobre todo para los osos polares, muchas focas", dijo Regehr.
Estudios previos realizados por el estado de Alaska muestran que las focas anilladas y barbudas han mantenido una buena condición nutricional y reproducción en la región del mar de Chukchi, dijo Regehr.
"Simplemente volando, es de día y de noche en términos de la cantidad de focas y otros animales que ves", dijo Regehr. "El Mar de Chukchi es súper productivo y el Mar de Beaufort es menos".
El área también tiene una gran cantidad de tráfico de ballenas, y cuando los cadáveres se lavan en la costa, los osos polares pueden alimentarse de ellos en verano, cuando el hielo marino se derrite y una porción de la subpoblación del Mar de Chukchi espera en tierra para que el océano se vuelva a congelar.
Observaciones ecológicas recientes sugirieron que a los osos marinos de Chukchi les está yendo bien. Un estudio dirigido por la coautora Karyn Rode, en el Servicio Geológico de EE. UU., Mostró que los principales depredadores tienen cantidades similares de grasa corporal que hace 25 años, un buen indicador desu salud general
El estudio actual es la primera evaluación del tamaño de la subpoblación utilizando métodos modernos. Estima poco menos de 3.000 animales, con tasas de reproducción y supervivencia de cachorros generalmente buenas.
Como biólogo federal de vida silvestre con sede en Alaska hasta 2017, Regehr y sus colegas recopilaron los datos etiquetando aproximadamente 60 osos polares en la mayoría de los años, de 2008 a 2016. Voló en helicóptero sobre el área al norte de la Península Seward de Alaska, buscando pistasen el hielo marino. El helicóptero luego seguiría las huellas en la nieve para localizar al oso y usaría un dardo tranquilizante para sedar al animal. Durante aproximadamente una hora, los investigadores pesarían al oso, recolectarían muestras biológicas, aplicarían etiquetas individuales y, en algunoscasos, conecte un transmisor GPS.
Todos los datos se incorporaron a un nuevo modelo diseñado para estimar el tamaño de la población de grandes carnívoros que son altamente móviles y cuyo territorio abarca una gran región. Los autores hicieron público el modelo con la esperanza de que se use en otras poblaciones oespecies.
"Los osos polares pueden viajar miles de millas en un año. Pero con las etiquetas GPS, podemos ver cuándo un oso abandona nuestra área de estudio pero todavía está vivo, porque se está moviendo. Esta información es clave porque hay osos que vemosuna vez y nunca volver a ver, y para obtener una buena estimación de la población, debe saber si estos animales murieron o simplemente se mudaron a una nueva área ", dijo Regehr.
Por primera vez, el modelo también consideró el conocimiento ecológico local y tradicional recopilado por el distrito de North Slope Borough of Alaska de los cazadores nativos y miembros de la comunidad que tienen generaciones de experiencia con los osos polares.
"Era importante unir nuestra ciencia con las observaciones y la experiencia de las personas que viven en el país de los osos polares durante todo el año y entienden a los animales de diferentes maneras", dijo Regehr.
Una comisión conjunta de EE. UU. Y Rusia es responsable del manejo y la conservación de la subpoblación del Mar de Chukchi. En respuesta a la nueva evaluación, la comisión elevó el nivel sostenible de la cosecha de subsistencia, que es nutricional y culturalmente importante para los nativos de Alaska y Chukotka.
"Estos osos polares se mueven de un lado a otro entre los Estados Unidos y Rusia, por lo que es un recurso muy compartido", dijo Regehr, un asesor científico de esa comisión desde hace mucho tiempo.
Como parte de su investigación actual en la Universidad de Washington, Regehr pasa cerca de dos meses al año trabajando con científicos rusos en la isla Wrangel en el Océano Ártico, donde cientos de osos polares del Mar de Chukchi pasan sus veranos.
"Estos hallazgos son buenas noticias por ahora, pero no significa que los osos en el Mar de Chukchi no se verán afectados por la pérdida de hielo", dijo Regehr. "Los osos polares necesitan hielo para cazar focas, y el hielo esse prevé que disminuya hasta que se aborde el problema subyacente del cambio climático "
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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