Un nuevo estudio muestra que varias especies de murciélagos están brindando a los productores de arroz de Madagascar un servicio vital de control de plagas al deleitarse con plagas de insectos. Y esto, según cree un zoólogo de la Universidad de Cambridge, puede aliviar la presión financiera sobre los agricultores para convertir los bosquesen los campos
Hay pocos lugares en el mundo donde las relaciones entre la agricultura y la conservación son más tensas. Los bosques de Madagascar se están convirtiendo en tierras agrícolas a una tasa del uno por ciento cada año y gran parte de esta destrucción es alimentada por el cultivo de los principales cultivos del paíscultivo básico: arroz.
Una razón clave para esto es que las plagas de insectos están destruyendo grandes cantidades de arroz, lo que lleva a los agricultores locales de subsistencia a destruir aún más bosques para crear nuevos arrozales. El resultado es una pérdida devastadora de hábitat y biodiversidad en la isla. Pero no todas las especies están sufriendoDe hecho, algunos de los murciélagos insectívoros de la isla están prosperando, y esto tiene implicaciones importantes tanto para los agricultores como para los conservacionistas.
Co-liderando un equipo internacional de científicos, Ricardo Rocha del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, Conservation Science Group, descubrió que varias especies de murciélagos indígenas están aprovechando la modificación del hábitat para cazar insectos que pululan sobre los campos de arroz del país.El murciélago malgache de orejas de ratón, el murciélago de dedos largos de Major, el murciélago de cola libre de vientre blanco malgache y el murciélago de las arrugas de Peters.
"Estas especies ganadoras están brindando un valioso servicio gratuito a Madagascar como supresores biológicos de plagas", dijo Rocha. "Encontramos que seis especies de murciélagos se están aprovechando de plagas de arroz como la oruga de enjambre de arroz y la lombriz web. El daño que causan estosla causa de los insectos pone a los agricultores de la isla bajo una gran presión financiera y eso fomenta la deforestación ".
El estudio, publicado en la revista Agricultura, ecosistemas y medio ambiente , utilizamos grabadores ultrasónicos y análisis moleculares de última generación para investigar la actividad de alimentación de los murciélagos insectívoros en las tierras de cultivo que bordean el Parque Nacional Ranomafana en el sureste del país.
Los investigadores registraron más de mil 'murmullos de alimentación' de murciélagos secuencias de ecolocalización utilizadas por los murciélagos para atacar a sus presas en 54 sitios, para identificar sus puntos de alimentación favoritos. Esto reveló que la actividad de los murciélagos en los campos de arroz era mucho mayor de lo que era enbosque continuo, siete veces más alto sobre los campos de arroz de regadío, y dieciséis veces más alto sobre los campos de laderas, lo que muestra claramente que los animales se alimentan preferentemente en estos ecosistemas creados por el hombre. Los investigadores sugieren que los murciélagos prefieren los campos de las laderas debido a la falta deel agua y la escorrentía de nutrientes hacen que estos cultivos sean más susceptibles a las infestaciones de plagas de insectos.
El equipo luego usó técnicas de código de barras de ADN para analizar los excrementos recolectados de los murciélagos capturados dentro de las plantaciones de arroz y los bosques cercanos. Se encontró que las seis especies de murciélagos se alimentaron de plagas de insectos económicamente importantes. Mientras que los resultados indicaron que el cultivo de arroz se beneficia más delos murciélagos, los científicos también encontraron plagas de otros cultivos, incluido el barrenador de la ramita negra una plaga de café, la cigarra de la caña de azúcar, el barrenador de la nuez de macadamia y el atigrado sobrio una plaga de cítricos.
"La efectividad de los murciélagos como controladores de plagas ya ha sido probada en los Estados Unidos y Cataluña", dijo el coautor James Kemp, de la Universidad de Lisboa. "Pero nuestro estudio es el primero en mostrar que esto está sucediendo en Madagascar, donde elhay mucho en juego tanto para los agricultores como para los conservacionistas "
Los investigadores argumentan que maximizar las poblaciones de murciélagos tiene el potencial de aumentar los rendimientos de los cultivos y promover medios de vida sostenibles. Ahora están pidiendo más investigación para cuantificar esta contribución porque los murciélagos de Madagascar actualmente caen bajo la legislación de especies de caza y no están activamente protegidos en el país.
Los murciélagos comprenden aproximadamente una quinta parte de todas las especies de mamíferos malgaches y treinta y seis especies de murciélagos registradas son endémicas de la isla, lo que convierte a Madagascar en una de las regiones más importantes para la conservación de este grupo de animales en cualquier parte del mundo.
"Los murciélagos tienen mala reputación en Madagascar porque son vistos como una molestia cuando se posan en edificios", dijo Rocha. "El problema es que mientras estos murciélagos se benefician de la agricultura, la deforestación también les niega lugares para descansar. ConCon la ayuda adecuada, esperamos que los agricultores puedan promover esta relación mutuamente beneficiosa mediante la instalación de casas de murciélagos ".
La gente local puede tener una razón más para agradecer a los animales. Si bien los murciélagos a menudo se asocian con la propagación de enfermedades, Rocha y su equipo encontraron evidencia de que los murciélagos malgaches se alimentan no solo de plagas de cultivos sino también de mosquitos, vectores de la malaria,El virus de la fiebre del Valle del Rift y la elefantiasis, así como las moscas negras, que propagan la ceguera de los ríos.
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