Los animales que viven en grupos grandes tienden a tener más parásitos que los animales menos sociales, pero según un nuevo estudio en Actas de la Royal Society B también pueden estar mejor protegidos de los efectos negativos de esos parásitos.
Los ecologistas de la Universidad de Georgia descubrieron que las gacelas de Grant que viven en grupos más grandes tenían más probabilidades de ser infectadas por gusanos intestinales, pero menos probabilidades de sufrir sus efectos nocivos que las de los grupos más pequeños.
"El fenómeno de contraer parásitos de gusanos intestinales es común en muchas, muchas especies", dijo Vanessa Ezenwa, profesora de la Escuela de Ecología y Facultad de Medicina Veterinaria de Odum. "Y uno de los impactos negativos más fuertes de este tipo de infecciones, bien descrito en animales domesticados, es que causan anorexia. Encontramos que en esta especie salvaje, ser social de alguna manera contrarresta ese efecto ".
Ezenwa realizó el estudio en el Centro de Investigación Mpala en Kenia. Usando redes desplegadas desde un helicóptero, su equipo capturó gacelas salvajes. Después de etiquetar cada una, recolectaron muestras fecales y anotaron el tamaño, el peso y otras estadísticas de cada animal. Trataron la mitad delas gacelas con un medicamento antiparasitario que fue efectivo durante 120 días; la otra mitad se dejó sin tratamiento como control. Luego, los investigadores siguieron a todos los animales durante más de un año, recolectando muestras fecales para monitorear los niveles de parásitos y registrando observaciones en los animales 'comportamiento social y de alimentación.
Descubrieron que las gacelas en grupos más grandes, grupos de hasta 25 individuos, con un tamaño promedio de nueve, tenían un riesgo 39 por ciento mayor de infección que aquellos que viven en grupos más pequeños.
Pero los animales infectados en estos grupos más grandes comieron significativamente más que los animales infectados en grupos más pequeños, casi tanto como los animales no infectados.
Ezenwa dijo que una razón por la que los animales infectados en grupos más grandes pueden comer más es que el grupo más grande ofrece más protección contra los depredadores.
"Hay una hipótesis llamada 'muchos ojos'", dijo. "Cuando el grupo es más grande, la tasa de detección de depredadores aumenta, porque en cualquier momento hay más personas prestando atención. De modo que eso puede liberar a las personaspara dedicar más tiempo a otras conductas, y típicamente eso sería alimentar ".
Ezenwa dice que un próximo paso importante sería realizar experimentos en condiciones controladas para explorar los mecanismos fisiológicos y de comportamiento que impulsan el efecto que observó.
Ezenwa también advirtió que el fenómeno de la vida social que reduce el costo de la infección puede no ser aplicable a todos los parásitos.
"Lo que estoy describiendo aquí podría ser particularmente relevante para parásitos muy comunes que no puedes evitar en el transcurso de tu vida, pero para los más raros podría ser una historia diferente", dijo. "Si vas a irestar infectado sin importar qué, como con estos gusanos donde la prevalencia es realmente alta y no hay forma de protegerse de ellos, entonces estar en un grupo grande podría ser una forma importante de minimizar el impacto de la infección ".
Ezenwa dijo que los resultados del estudio muestran que es importante pensar tanto en los costos como en los beneficios al intentar comprender cómo las interacciones sociales dan forma a los resultados de las enfermedades infecciosas en individuos y poblaciones.
"Somos una especie social como estas gacelas", dijo Ezenwa. "Ser social tiene muchas implicaciones para nuestra salud. Ya sabemos que el contacto social tiene un gran impacto en nuestra exposición a enfermedades infecciosas, así que creo queNecesitamos entender mejor cómo el contacto social podría simultáneamente brindarnos ventajas en términos de reducir los impactos de esas enfermedades infecciosas ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Georgia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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