Los científicos del Laboratorio Nacional de Energía Renovable NREL del Departamento de Energía de EE. UU. Han desarrollado un proceso de reciclaje que transforma las botellas, la ropa y la alfombra de bebidas de un solo uso hechas del material de poliéster común tereftalato de polietileno PET en productos más valiosos con unmayor vida útil. Su investigación, publicada el 27 de febrero en la revista julio , podría ayudar a proteger los océanos de los desechos plásticos al impulsar el mercado de plásticos reciclados.
El PET es fuerte pero liviano, resistente al agua e inastillable, propiedades que lo hacen extremadamente popular entre los fabricantes. Aunque el PET es reciclable, la mayoría de las 26 millones de toneladas producidas cada año termina en vertederos o en otros lugares del medio ambiente, dondelleva cientos de años biodegradarse. Pero incluso cuando se recicla, el proceso está lejos de ser perfecto. El PET recuperado tiene un valor inferior al original y solo puede reutilizarse una o dos veces.
"El reciclaje estándar de PET hoy en día es esencialmente 'reciclaje'", dice el autor principal Gregg Beckham, investigador senior de NREL. "El proceso que se nos ocurrió es una forma de 'reciclar' el PET en una vida útil larga y de alto valormateriales compuestos como los que se usarían en piezas de automóviles, palas de turbinas eólicas, tablas de surf o tablas de snowboard ".
El equipo combinó PET recuperado con bloques de construcción derivados de fuentes renovables como la biomasa de plantas de desecho. Esto dio como resultado un nuevo material que combina PET recuperado y moléculas de origen biológico de origen sostenible para producir dos tipos de plásticos reforzados con fibra FRP, que son 2-3 veces más valiosas que el PET original, lo que significa que las futuras botellas de plástico podrían vivir una segunda vida lucrativa. Mediante su colaboración con analistas de NREL, el equipo también predice que el producto compuesto requeriría un 57% menos de energía para producirPET recuperado utilizando el proceso de reciclaje actual y emitiría un 40% menos de gases de efecto invernadero que los FRP a base de petróleo estándar, una mejora significativa sobre los negocios como de costumbre.
"La idea es desarrollar tecnologías que incentiven la economía de la recuperación de PET", dice Beckham. "Esa es la verdadera esperanza: desarrollar tecnologías de reciclaje de 'segunda vida' que hagan que los desechos de plástico de un solo uso sean valiosos para la recuperación. Esto, a su vez, podría ayudar a mantener los desechos plásticos fuera de los océanos del mundo y fuera de los vertederos ".
Pero aún queda trabajo por hacer antes de que este proceso de reciclaje se pueda implementar más allá del banco de laboratorio. El equipo planea analizar más a fondo las propiedades de los materiales compuestos que resultan cuando el PET se combina con los monómeros de origen vegetal y probar elproceso de escalabilidad para determinar qué tan bien le irá en un entorno de fabricación. También esperan desarrollar compuestos que puedan ser reciclados; los compuestos actuales pueden durar años e incluso décadas, pero no son necesariamente reciclables al final. Además, el NRELEl equipo planea desarrollar tecnologías similares para reciclar otros tipos de materiales.
"La escala de la producción de PET eclipsa la de la fabricación de compuestos, por lo que necesitamos muchas más soluciones de reciclaje para lograr un impacto global en la recuperación de plásticos a través de tecnologías como la propuesta en el estudio actual", dice el primer autor Nicholas Rorrer, ingenieroen NREL que también participó en el estudio.
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