A veces, es muy fácil para los científicos distinguir las especies de animales: obviamente tendrán diferentes formas o colores. Otras veces, las diferentes especies se verán casi idénticas a simple vista. En esos casos, los científicos deben recurrir atécnicas como el análisis de ADN para distinguirlos, o, como descubrieron los investigadores del Field Museum al estudiar algunos milpiés casi idénticos, a veces puedes iluminarlos con luz negra y, bajo la luz ultravioleta, partes de los genitales de las diferentes especiesresplandor de diferentes colores.
"Este documento está revisando, limpiando y sintetizando lo que sabemos sobre estas especies de milpiés norteamericanos", dice Petra Sierwald, curadora asociada en el campo y autora principal de un artículo que describe los hallazgos en el Revista Zoológica de la Sociedad Linneana , junto con los coautores en el Field, el Instituto Politécnico de Virginia y la Universidad de California, Davis.
Los milpiés son artrópodos, parientes de ciempiés y primos lejanos de arañas e insectos. Tienen muchas patas, pero no se acercan a los "mil" implicados por su nombre, los de este documento, en el género Pseudopolydesmus , tienen alrededor de 70. "Los arácnidos como las arañas son todos depredadores, pero los milpiés son mulch-muercher, están en la gestión de residuos", explica Sierwald. Las especies en este estudio se encuentran en todo el este de los Estados Unidos, desde Canadá paraFlorida, donde viven en hojas muertas en el suelo del bosque, pero no tienen un aspecto muy llamativo: tienen media pulgada de largo y sus exoesqueletos son marrones. Sin embargo, sus genitales son un poco más especiales.
El esperma de los milpiés masculinos sale de una abertura detrás de su segundo par de piernas. Su séptimo par de piernas se llaman gonópodos, y están especialmente adaptados para transferir esperma a la vulva de un milpiés femenino, que está detrás de su segundo par de piernas"Creemos que sumerge sus gonópodos en su eyaculado, que es una especie de líquido azulado, y luego va en busca de una hembra, caminando con su esperma sobre sus gonópodos", explica Sierwald.los gonópodos tienen todas estas características especiales, pequeñas perillas y cosas. Algunos de ellos se parecen a las cerdas de un cepillo de dientes ". Y las diferencias entre los diferentes gonópodos son aún más vívidas bajo la luz UV.
La idea de mirar los milpiés bajo la luz ultravioleta surgió de estudios previos que muestran que otros artrópodos brillan en condiciones similares. Cuando los animales están expuestos a la luz ultravioleta, la energía de la luz interactúa con proteínas especiales en los exoesqueletos de los animales, causandoemiten luz en un proceso llamado fluorescencia. "Descubrimos que muchas de las partes genitales de los milpiés fluorescen bajo la luz ultravioleta, por lo que desarrollamos un método de captura de imágenes", dice Sierwald.
Tomar una foto de genitales de milpiés resplandecientes es más fácil decirlo que hacerlo. "Estos milpiés son realmente pequeños y sus genitales son aún más pequeños", dice Sierwald. Una forma de obtener imágenes de muestras pequeñas es usar un microscopio electrónico de barrido, peroeso no era ideal en este caso, esa técnica consiste en recubrir el espécimen con una fina capa de oro para que los electrones reboten, y luego un detector reúne una imagen que muestra dónde se desviaron los electrones. Dado que muchos de los milpiéslas muestras utilizadas en esta investigación eran muy antiguas la más antigua se recolectó en 1887 y científicamente valiosas, los investigadores tuvieron que encontrar una nueva forma de estudiar las muestras sin dañarlas. En cambio, el coautor de Sierwald, Stephanie Ware, asistente de investigación enField Museum, desarrolló una nueva forma de tomar fotografías detalladas de cosas muy pequeñas.
"Tenemos una cámara en un elevador motorizado que nos permite mover la cámara hacia la muestra en pequeñas cantidades. Con cada movimiento, una parte diferente de la muestra se enfoca mientras la mayor parte del resto está fuerase enfoca y se toma una foto ", dice Ware." Al final, tenemos entre 10 y 70 imágenes y utilizamos un software especial que selecciona lo que está enfocado en cada imagen y lo une todo en una sola imagen donde todola muestra está enfocada. Obtiene imágenes muy detalladas y no tiene que dañar las muestras en absoluto "
Ware fotografió los gonopodos de los milpiés bajo la luz ultravioleta, y en las imágenes resultantes, es mucho más fácil ver los detalles. Los genitales de algunas especies brillaban en diferentes colores; en otros, la iluminación ultravioleta hacía que las partes con formas diferentes se destacaran más.
No está claro por qué los milpiés han evolucionado genitales brillantes, por lo que podemos ver, realmente no pueden ver el brillo. "Los milpiés no ven bien en absoluto, no ven imágenes. Yo no 'No sé si ven algún color ", dice Sierwald." Creo que la fluorescencia es un artefacto o un subproducto de la cutícula, la cubierta del gonópodo. Tal vez fortalece la cutícula, pero eso es algo que realmente no entendemos."
Pero aunque la razón detrás de los brillantes gonopodos sigue siendo un misterio, los científicos ya pueden usarlos para diferenciar las especies. Analizando las fotografías de Ware, Sierwald y sus colegas pudieron clasificar los especímenes en ocho especies separadas, cuatro menos de lo que los científicos teníanpreviamente reconocido. "De alguna manera, es lo contrario de describir una nueva especie: pudimos volver a armar algunas que no deberían haberse separado", dice Sierwald.
Poder distinguir adecuadamente las especies, incluso las especies de animales tan modestas como los milpiés, es importante para los científicos. "Uno de los beneficios de la investigación de los milpiés es que podemos usarlos como indicadores ambientales", explica Sierwald ".y al ver dónde se distribuyen las diferentes especies a lo largo del tiempo, podemos aprender sobre el cambio climático y ambiental. Y los milpiés son importantes para sus ecosistemas: son descomponedores que liberan nutrientes atrapados en la hojarasca podrida de regreso al suelo ".
Y más allá de estas aplicaciones, dice Sierwald, "hacemos esta investigación porque nos dice algo sobre cómo funciona el mundo".
Este estudio fue contribuido por los coautores Derek Hennen y Paul Marek en el Instituto Politécnico de Virginia y Paul Marek en la Universidad de California, Davis.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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