Una hormona que se libera en nuestro cerebro cuando nos enamoramos también hace que las estrellas de mar vuelvan el estómago para alimentarse, según un nuevo estudio de la Universidad Queen Mary de Londres.
La oxitocina, más comúnmente conocida como la 'hormona del amor', es importante para la reproducción sexual en humanos, otros mamíferos e incluso gusanos nematodos, pero este estudio muestra que en la estrella de mar europea común Asterias rubens es importante para la alimentación.
Los hallazgos, publicados en la revista Biología BMC , podría desempeñar un papel importante en el control del comportamiento de alimentación de la estrella de mar corona de espinas Acanthaster planci, que se alimenta de coral y está teniendo un impacto devastador en la Gran Barrera de Coral de Australia.
Según este estudio, los investigadores saben que las moléculas de tipo oxitocina han estado actuando en el sistema nervioso de los animales durante más de medio billón de años.
Sin embargo, los efectos sobre la alimentación pueden ser muy diferentes en diferentes tipos de animales: en las estrellas de mar, las moléculas de tipo oxitocina parecen ser importantes para que ocurra la alimentación normal, mientras que los estudios en ratones han revelado que la oxitocina inhibe el comportamiento de alimentación.
El profesor Maurice Elphick, autor principal del estudio de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo: "Nuestro estudio ha proporcionado nuevas pruebas importantes de que las moléculas de tipo oxitocina son importantes y antiguos reguladores de la alimentación en animales. Por lo tanto, la oxitocina es mucho más que un'hormona del amor', ¡tal vez especialmente para animales como las estrellas de mar que no se enamoran! "
Esther Odekunle, anteriormente estudiante de doctorado en la Universidad Queen Mary de Londres, agregó: "Si la 'hormona del amor' juega un papel en el comportamiento de alimentación de la estrella de mar de la corona de espinas, entonces esta investigación puede proporcionar una base para el desarrollo denuevos métodos químicos para controlar su apetito por los corales "
Para investigar el papel de la hormona, los investigadores tuvieron que inyectarla en la estrella de mar para ver si sucedía algo.
A los pocos minutos, la estrella de mar inyectada comenzó a doblar los brazos y adoptó una postura "jorobada" similar a la postura utilizada cuando se alimentan. Además, hizo que la estrella de mar se saliera el estómago de la boca.
Esta fue una combinación interesante de efectos porque las estrellas de mar se alimentan de forma natural al trepar sobre presas como mejillones u ostras y adoptar una postura rígida y jorobada para que puedan emplear la fuerza de tracción de muchos pies tubulares pequeños en la parte inferior de cada brazopara separar las dos válvulas de su presa.
Después de haber creado una pequeña brecha, la estrella de mar luego saca el estómago de su boca, a través de la brecha y hacia el cuerpo de la presa, donde proceden a digerir los tejidos blandos de la presa en una mezcla similar a una sopa, queluego se devuelve a la estrella de mar como alimento.
Cuando todo el tejido de la presa ha sido digerido, la estrella de mar retira su estómago a la boca, dejando una concha vacía y alejándose para encontrar a su próxima víctima.
El profesor Elphick dijo: "Lo fascinante es que inyectar la hormona en las estrellas de mar induce lo que se conoce como alimentación ficticia. Las estrellas de mar se comportan como si se estuvieran alimentando de un mejillón o una ostra pero no hay mejillón u ostra para comer."
Los investigadores descubrieron que el efecto de la hormona es tan poderoso que hace que las estrellas de mar sean 2-3 veces más lentas para enderezarse cuando se voltean. Este es un comportamiento de defensa importante en la naturaleza, ya que pueden ser volcadas por fuertes olas.
Lo que también encontraron fue que tanto la hormona como su receptor se encuentran en muchas regiones del cuerpo de las estrellas de mar, incluidos el sistema nervioso central y el estómago. Estos hallazgos son consistentes con los sorprendentes efectos de la molécula similar a la oxitocina en las estrellas de marcomportamiento.
La investigación fue financiada por BBSRC, Leverhulme Trust y Society for Experimental Biology.
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Materiales proporcionado por Universidad Queen Mary de Londres . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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