Los entierros masivos son restos comunes de los numerosos brotes de peste que asolaron la Europa medieval. Varios de estos cementerios están bien documentados en fuentes históricas, pero las ubicaciones de la mayoría y las víctimas que contienen se han perdido en las páginas del tiempo.En Vilnius, Lituania, uno de esos cementerios se encontró de una manera típica: descubrimiento accidental durante un proyecto de construcción de la ciudad de rutina.
Un nuevo estudio publicado en la revista Informes científicos detalla los resultados de los análisis genómicos de estos esqueletos medievales, con importantes implicaciones para la historia de la sífilis en Europa.
¿Solo otro pozo de peste?
"La información histórica sobre este cementerio de Vilna no está disponible, pero el contexto del entierro, junto con su ubicación fuera de los límites de la ciudad medieval, apuntaba a la peste u otro brote de enfermedades infecciosas importantes", comenta Rimantas Jankauskas, profesora de la Facultad deMedicina, Universidad de Vilnius. "Para estar seguros, necesitábamos confirmación a través del análisis de ADN".
Kirsten Bos, líder del grupo de Paleopatología Molecular en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana MPI-SHH en Jena, Alemania, es contactada frecuentemente por los arqueólogos que solicitan tales análisis.
"La peste era una enfermedad común en ese momento, y la información que obtenemos de todo el trabajo de ADN antiguo puede decirnos mucho sobre cómo se estaba propagando", dice Bos, especialista en recuperación de ADN de patógenos antiguos que dirigió el estudio actual.
Trabajando en el equipo de Bos, la candidata doctoral Karen Giffin tomó el análisis de ADN de las presuntas víctimas de la peste e identificó rápidamente el ADN del patógeno en los dientes de varias personas.
"Estaba feliz de haberlos identificado como víctimas de la peste medieval", dice Giffin, "pero queríamos ver si las nuevas técnicas que estábamos desarrollando en la detección molecular de patógenos podrían permitirnos aprender algo más sobre la salud de estepoblación."
Más que una plaga
"El método típico para la detección de patógenos en el hueso arqueológico requiere que tengas una idea de lo que estás buscando", explica Alexander Herbig, líder del grupo de Patogenómica Computacional en el MPI-SHH. "En este caso, aplicamos unanuevo enfoque de detección de ADN libre de hipótesis para buscar cualquier otro patógeno que podamos identificar a nivel molecular "
Este proceso desbloqueó un segundo secreto del cementerio del siglo 15. Una de las cuatro víctimas de la peste, una mujer joven, también mostró una señal débil de algo que parecía estar relacionado con la sífilis moderna.
"Fue impresionante encontrar rastros de tal enfermedad en un esqueleto histórico porque se sabe que su preservación molecular en el hueso antiguo es problemática", comenta Bos.
Se supone que las enfermedades de la familia de la sífilis, conocidas como enfermedades treponémicas, han tenido una larga historia con los humanos, aunque su historia inferida en Europa está cargada de controversia. La opinión predominante sostiene que el primer brote de sífilis en Europa coincidió conEl asedio de Nápoles por Carlos VIII en 1495, donde una enfermedad debilitante estalló entre su infantería y se extendió rápidamente por Europa. Dado que este brote ocurrió justo después del regreso de Colón y su tripulación de su primer viaje transatlántico, la mayoría de los comentaristas creen que la sífilis era un recién llegadoEuropa que se originó en el Nuevo Mundo. Pero el apoyo está creciendo para una teoría diferente. Un número cada vez mayor de especialistas en patología ósea creen que han identificado adecuadamente ejemplos de sífilis anterior a 1493 en Europa, lo que ha provocado debates en curso sobre modelos de suevolución.
"Pudimos reconstruir un genoma impresionantemente bien conservado que, para nuestra sorpresa, cayó dentro de la diversidad de los pian modernos", comenta Giffin. El pian es una enfermedad treponémica menos conocida principalmente de la piel que afecta tanto a humanos como a otrosprimates en ambientes cálidos y tropicales. "Encontrarlo en el norte de Europa a mediados del siglo XV fue inesperado", agrega.
Yaws parece mucho más joven de lo que pensábamos
Dado que el pian infecta a humanos y primates no humanos, algunos creen que es una enfermedad muy antigua, ya que estuvo con humanos antes de las migraciones masivas del Pleistoceno que nos extendieron por todo el mundo.
"Para nuestra sorpresa, el genoma de pian que reconstruimos estaba a solo unos pasos genéticos del antepasado de todas las variedades de pian conocidas en humanos y primates no humanos", dice Bos. "Dada la edad de nuestros esqueletos medievales, pareceque todas las cepas de guiñada que conocemos hoy aparecieron en escena hace solo 1000 años "
"Esto tiene implicaciones importantes para la historia de la enfermedad treponémica en Europa", agrega Bos. "Ahora podemos confirmar que el pian circulaba en la Europa medieval, y dada su similitud con la sífilis y su reciente aparición, es posible que el piojo haya contribuido ende alguna manera al famoso brote de finales del siglo XV al XVI que normalmente atribuimos solo a la sífilis ".
Una posibilidad es que los pian surgieron en humanos u otros primates en África occidental en el último milenio y llegaron a Europa a mediados del siglo XV. La presencia europea en África occidental aumentó en el siglo XV, al igual que las reubicaciones forzadasde africanos a Europa mediante el establecimiento de la trata transatlántica de esclavos. Estas actividades habrían diseminado rápidamente una enfermedad nueva y altamente contagiosa como el pian.
"El enigma sobre el origen de la sífilis todavía está abierto", dice Bos, "pero la ecología de las enfermedades en la Europa medieval es claramente más compleja de lo que pensamos".
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