Un nuevo estudio revela cómo el cambio climático ha permitido que una voraz especie de cangrejo altere drásticamente los ecosistemas de marismas en todo el sureste de los EE. UU.
El estudio, publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias , muestra que los suelos debajo de las marismas desde Carolina del Sur hasta Florida se han suavizado por los niveles más altos del mar y el aumento de la inundación de las mareas. Ese ablandamiento ha permitido que las especies de cangrejos excavadores Sesarma reticulatum prosperen, alimentándose de la hierba cordpass que mantiene las marismas juntas.
El despeje de la hierba por los cangrejos ha alterado drásticamente el flujo de los arroyos que atraviesan las marismas, según el estudio, y está alterando la dinámica entre las especies de depredadores y presas en las marismas. De hecho, los investigadores dicen que Sesarma, que teníaanteriormente había sido un jugador menor en las marismas del sudeste, ahora puede considerarse una especie clave, lo que significa que juega un papel dominante en la configuración del ecosistema.
"Lo que hemos encontrado es un ejemplo de cómo el aumento del nivel del mar puede activar una especie clave que ahora está remodelando dramáticamente estas marismas", dijo Mark Bertness, profesor emérito de ecología y biología evolutiva en la Universidad Brown y coautor de la"Eso es un gran problema porque el aumento del nivel del mar es un fenómeno generalizado y es una consecuencia en gran medida inesperada. Tenemos que empezar a pensar en cómo el cambio climático global podría activar nuevas especies clave en otros ecosistemas".
La investigación sobre los cangrejos Sesarma y su impacto en las marismas tiene una larga historia en el laboratorio de Bertness en Brown. En 2011, Bertness y sus estudiantes descubrieron que Sesarma, voraces herbívoros de raíces y hojas de cordgrass, estaban detrás de muertes repentinas de marismas enCape Cod. En ese caso, la sobrepesca había sacado repentinamente del agua a las especies de depredadores como la lubina rayada, dando a los cangrejos un reinado libre para diezmar las marismas. Uno de los coautores universitarios de esa investigación anterior fue Christini Angelini, ahora profesora asociada.en la Universidad de Florida y un autor principal en este nuevo artículo.
Sesarma era conocido por habitar las marismas del sur de Florida y las Carolinas, pero sus poblaciones no habían crecido como las del norte. Una razón potencial para eso era la diferencia de sustratos del suelo. Mientras trabajaba hace varios años como investigador universitario en el laboratorio de Bertness, Sinead Crotty, ahora directora del proyecto en el Laboratorio de Contención de Carbono de Yale, demostró que la dureza del suelo desempeñó un papel importante en el lugar donde Sesarma puede establecerse. Sus hallazgos indicaron que a Sesarma le resultaba mucho más fácil construir madrigueras y alimentarse de raíces en la turbaEl suelo de Nueva Inglaterra en comparación con los sustratos de suelo más duro a menudo se encuentran en las marismas del sur
Pero a medida que el nivel del mar continúa aumentando debido al cambio climático, Crotty, Angelini y Bertness se preguntaron si suavizar los suelos podría estar dando a Sesarma un punto de apoyo en el sur. Al observar fotos aéreas de nueve ubicaciones en Carolina del Sur y Florida, encontraronque el número de riachuelos con evidencia de pastoreo de Sesarma aumentó hasta en un 240% desde finales de la década de 1990 hasta finales de 2010. Mientras tanto, las encuestas sobre el aumento del nivel del mar muestran que el suelo en estas áreas está sumergido durante una hora más por díaahora en comparación con fines de la década de 1990.
"Tienes el nivel del mar en aumento, lo que suaviza el sustrato en el que estos cangrejos generalmente no pueden enterrarse", dijo Bertness. "Ahora que es más suave, tienes un hábitat ideal para soportar estas enormes madrigueras comunales de Sesarma."
Los investigadores encontraron que esta nueva actividad de Sesarma está remodelando las marismas. La eliminación de pastos ha aumentado la velocidad a la que se forman los arroyos en las marismas, y aumenta la densidad de drenaje de los pantanos hasta en un 35%.
La actividad de Sesarma también está influyendo en las interacciones entre los depredadores y las presas en los arroyos. La limpieza de pastos proporciona a los depredadores un mayor acceso a los mariscos y otras especies de presas. La investigación encontró que las poblaciones de mejillones eran dramáticamente más bajas en los arroyos pastados con Sesarma en comparación con los arroyos que no existíanno pastaron
"A medida que se ahogan, las marismas del sudeste de EE. UU. Se fracturan desde pastizales hasta parches de marismas, con poblaciones agotadas de mejillones, caracoles y otros invertebrados", dijo Angelini. "Estas dinámicas revelan cuán rápido pueden desaparecer las marismas con el aumento acelerado del nivel del mar y cómodurante mucho tiempo seguirán siendo lugares de alimentación para especies comerciales, recreativas y ecológicamente importantes "
El hecho de que Sesarma ahora está alterando la geomorfología de las marismas, así como las interacciones ecológicas entre otras especies, es evidencia de que ahora califica como una especie clave en las marismas del sur. Este es el primer ejemplo, dicen los investigadores, deactivación de nuevas especies clave como resultado del cambio climático antropogénico.
"Esto va a ser algo para los libros de texto", dijo Bertness. "Esta es una forma poco apreciada en la que el cambio climático altera los ecosistemas".
La investigación fue apoyada por la National Science Foundation 1652628, 1546638, 1315138.
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Materiales proporcionado por Universidad de Brown . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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