Un estudiante de doctorado de la Universidad de Pensilvania identificó una nueva especie de perro fósil. El espécimen, encontrado en Maryland, habría vagado por la costa del este de América del Norte hace aproximadamente 12 millones de años, en un momento en que los tiburones masivos como el megalodon nadabanen los océanos
La especie recién nombrada es Cynarctus wangi , llamado así por Xiaoming Wang, curador en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y experto en carnívoros mamíferos. Este perro del tamaño de un coyote era miembro de la extinta subfamilia Borophaginae, comúnmente conocida como perros que rompen huesos por sus poderososmandíbulas y dientes anchos.
"A este respecto, se cree que se han comportado de manera similar a las hienas hoy en día", dijo el autor principal del estudio, Steven E. Jasinski, estudiante del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Escuela de Artes y Ciencias de Penn ycurador interino de paleontología y geología en el Museo Estatal de Pensilvania en Harrisburg.
Los fósiles de especies terrestres de esta región y período de tiempo son relativamente raros, por lo tanto, el hallazgo ayuda a los paleontólogos a completar importantes piezas faltantes sobre cómo era la vida prehistórica en la costa este de América del Norte.
"La mayoría de los fósiles conocidos de este período representan animales marinos, que se fosilizan más fácilmente que los animales en tierra", dijo Jasinski. "Es bastante raro que encontremos fósiles de animales terrestres en esta región durante este tiempo, pero cada uno proporcionainformación importante sobre cómo era la vida entonces "
Jasinski, asesorado por Peter Dodson, profesor de paleontología en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente y profesor de anatomía en la Facultad de Medicina Veterinaria, colaboró en el trabajo con Steven C. Wallace, profesor en el estado de East TennesseeUniversidad y curadora en el Museo de Historia Nacional de la Universidad Estatal del Este de Tennessee en el sitio Gray Fossil
Su trabajo fue publicado en el Revista de paleontología .
Cuando Jasinski y Wallace comenzaron su investigación del espécimen, que había sido encontrado por un coleccionista aficionado a lo largo de la playa debajo de la Formación Choptank en la región de los Acantilados Calvert de Maryland y luego fue retenido por la Institución Smithsonian, presumieron que era una especie conocidadel perro borophagine, una especie llamada marylandica que se conocía como Cynarctus, un fósil que se había encontrado en sedimentos más antiguos en la misma área, pero cuando compararon las características de las superficies oclusales, donde se unen los dientes superior e inferior,los especímenes previamente conocidos y los nuevos, encontraron diferencias notables y concluyeron que el espécimen representaba una especie distinta nueva para la ciencia.
"Parece que podría tratarse de un pariente lejano descendiente de la borofagina conocida anteriormente", dijo Jasinski.
Los perros Borophagine eran muy comunes y diversos en América del Norte desde hace unos 30 millones hasta hace unos 10 millones de años. Los últimos miembros se extinguieron hace unos 2 millones de años durante el Plioceno tardío. C. wangi representa una de las últimas borofaginas sobrevivientes y probablemente fue superada por los antepasados de algunos de los caninos que viven hoy en día: lobos, coyotes y zorros.
A pesar de sus fuertes mandíbulas, los investigadores creen C. wangi no habría dependido totalmente de la carne para mantenerse.
"Según sus dientes, probablemente solo alrededor de un tercio de su dieta hubiera sido carne", dijo Jasinski. "Lo habría complementado al comer plantas o insectos, viviendo más como un mini oso que como un perro".
aunque C. wangi representa el primer carnívoro conocido de la Formación Choptank, algunos de los animales con los que habría vivido son conocidos. Estos incluyen los antiguos cerdos Desmathyus y Prosthenops, el artiodactyl Prosynthetoceras con cuernos, un antiguo animal con forma de elefante conocido como gomphothere,y tal vez el antiguo caballo Merychippus.
"Este nuevo perro nos brinda información útil sobre el ecosistema del este de Norteamérica entre 12 y 13 millones de años", dijo Jasinski.
El estudio fue apoyado en parte por la National Science Foundation EAR-0958985, East Tennessee State University, el Museo Estatal de Pennsylvania y la Universidad de Pennsylvania.
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Materiales proporcionado por Universidad de Pennsylvania . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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