Se sabe que los leopardos, los principales depredadores de la sabana africana, se alimentan de una variedad de especies de presas. Estos incluyen mamíferos más pequeños y medianos como impala, gemsbok, kudus y jabalíes, pero también pueden apuntar a "aperitivos" relativamente pequeñoscomo liebres.
Sin embargo, se desconoce en gran medida si se especializan en ciertos animales de presa y qué factores pueden influir en las preferencias de presas. Christian Voigt y sus colegas del Instituto Leibniz para el Zoológico y la Investigación de la Vida Silvestre Leibniz-IZW en Berlín investigaron estas preguntas porestudiando la dieta de los leopardos en tierras de cultivo comerciales en el centro de Namibia.
Los leopardos evitan a los humanos y es difícil observarlos cuando atrapan a sus presas. El equipo de científicos, por lo tanto, eligió un método indirecto: midieron la composición de isótopos estables de carbono y nitrógeno en los bigotes de leopardo. El tejido de las presasconsiste en isótopos específicos de un elemento que es característico de esa especie de presa. Una vez que los leopardos consumen su presa, la composición isotópica de la presa se asimila en el cuerpo del leopardo, incluidos sus bigotes, de acuerdo con la abundancia relativa en la dieta general.conclusiones sobre la dieta principal de cada leopardo y la variedad de artículos que podría haber consumido.
Mientras que los leopardos fueron sedados para facilitar el collaring GPS y el examen de su salud, los investigadores cortaron un bigote de cada uno de los 18 hembras adultas y 18 animales machos. De vuelta en el laboratorio, el cabello se cortó en segmentos de 5 mm y se analizóen relaciones de isótopos estables. A medida que los bigotes de los leopardos crecen a una velocidad de aproximadamente 0,65 mm por día, cada segmento corresponde a un período de aproximadamente ocho días. Los bigotes de 8 a 10 cm de largo permitieron a los científicos mirar hacia atrás en aproximadamente 150 díasde la "historia de alimentación" de cada animal.
Voigt, el autor principal del estudio, y sus colegas identificaron grupos de presas con una composición isotópica similar basada en la proporción de los isótopos estables raros y comunes de los elementos carbono y nitrógeno ? 13C y? 15N ". Las hembras usaronun nicho de alimentos de isótopos significativamente más amplio que los machos ", explica Voigt, jefe del laboratorio de isótopos estables en Leibniz-IZW. Los científicos sugieren que una de las razones de este resultado radica en las diferencias de tamaño entre los sexos: leopardos hembras, a 34 kgen promedio, son sustancialmente más pequeños y pesan menos que sus contrapartes machos de hasta 58 kg. Las hembras necesitan menos energía debido a su menor peso corporal, pero también tienen restricciones en sus movimientos cuando crían cachorros jóvenes, lo que hacen solos ".Las hembras no pueden especializarse en ciertas especies de presas porque la abundancia de estas especies de presas disminuiría con el tiempo y el acceso a ellas se volvería más difícil en su área de distribución restringida cuando crían cachorros.o alimentarse de una gama más amplia de, por necesidad, especies de presas más pequeñas ", dice Jörg Melzheimer, ecólogo de Leibniz-IZW e iniciador del estudio.Los machos, por el contrario, tienen grandes rangos de hogar, por lo tanto, más opciones y se especializan en un número relativamente pequeño de especies de presas.
En el centro de Namibia, los leopardos se están extendiendo y aumentando en número en las tierras de cultivo comerciales. Al mismo tiempo, la población local de guepardos aparentemente está disminuyendo. "Se desconoce si existe una correlación entre estas dos tendencias. Sin embargo, se sabe quelos leones, las hienas manchadas y los leopardos a veces ahuyentan a los guepardos cuando los encuentran o incluso los matan ", explica Bettina Wachter, científica principal del proyecto de investigación de guepardos del Leibniz-IZW.
El estudio actual se basa en un estudio previo del proyecto de investigación del guepardo. "En los guepardos, también documentamos una alta especialización en ciertos grupos de presas, pero no hay diferencia en la dieta entre los sexos", explica Voigt. A diferencia de los leopardos, el guepardolas hembras son bastante similares en tamaño corporal a los machos.
La expansión de los leopardos en el centro de Namibia podría generar nuevos conflictos con los granjeros locales. Es probable que persigan a estos grandes felinos carismáticos si pierden un número cada vez mayor de su ganado. Por lo tanto, es importante conocer la dieta de los leopardosy para desarrollar soluciones para posibles conflictos en estrecha cooperación con los agricultores.
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Materiales proporcionado por Forschungsverbund Berlin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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