La mayoría de las representaciones y reconstrucciones de pterodáctilos y otros reptiles voladores extintos muestran una pose de vuelo muy parecida a la de los murciélagos, que vuelan con las extremidades posteriores separadas ampliamente. Pero un nuevo método para inferir cómo los animales antiguos podrían haber movido sus articulaciones sugiere que los pterosauriosprobablemente no podría lograr esa pose.
"La mayor parte del trabajo que se está haciendo en este momento para comprender el vuelo del pterosaurio se basa en la suposición de que sus caderas podrían adoptar una postura de murciélago", dijo Armita Manafzadeh, estudiante de doctorado en la Universidad de Brown que dirigió la investigacióncon Kevin Padian, de la Universidad de California, Berkeley. "Creemos que los estudios futuros deberían tener en cuenta que esta postura era probablemente imposible, lo que podría cambiar nuestra perspectiva cuando consideramos la evolución del vuelo en pterosaurios y dinosaurios".
La investigación, publicada en Actas de la Royal Society B , es un esfuerzo para ayudar a los paleontólogos a inferir el rango de movimiento de las articulaciones de una manera que tenga en cuenta los tejidos blandos, particularmente los ligamentos, que juegan un papel clave en el funcionamiento de las articulaciones. En general, los tejidos blandos no se fosilizan,Dejando que los paleontólogos deduzcan el movimiento articular solo de los huesos. Y no hay muchas restricciones sobre cómo se hace, dice Manafzadeh. Por lo tanto, ella quería encontrar una manera de usar animales actuales para probar hasta qué punto los ligamentos limitan el movimiento articular.
Manafzadeh dice que es una idea que comenzó con los pollos de las tiendas de comestibles.
"Si recoges un pollo crudo en la tienda de comestibles y mueves sus articulaciones, llegarás a un punto en el que oirás un estallido", dijo ella. "Esos ligamentos se rompen. Pero si te entregara un polloesqueleto sin los ligamentos, podrías pensar que sus articulaciones podrían hacer todo tipo de locuras. Entonces la pregunta es, si desenterraras un pollo fósil, ¿cómo pensarías que sus articulaciones podrían moverse y qué tan equivocado estarías?"
Para este último estudio, no usó un pollo de supermercado, sino codorniz muerta. Las aves son el pariente vivo más cercano de pterosaurios extintos y dinosaurios de cuatro alas. Después de cortar cuidadosamente los músculos que rodean las articulaciones de las caderas de las aves, manipuló elarticulaciones mientras toma videos de rayos X. De esa manera, ella podría determinar las posiciones exactas en 3-D de los huesos en posturas donde los ligamentos impidieron un mayor movimiento.
Esta técnica le permitió a Manafzadeh trazar el rango de movimiento de la cadera de codorniz con ligamentos unidos, que luego pudo comparar con el rango de movimiento que podría haberse inferido solo de los huesos. Para las poses solo de huesos, Manafzadeh usó la tradicionalcriterios que los paleontólogos usan a menudo: detenerse donde los dos huesos se golpean entre sí y cuando el movimiento sacó el hueso del muslo de su cavidad.
Encontró que más del 95 por ciento de las posiciones de las articulaciones que parecían plausibles solo con huesos eran realmente imposibles cuando se unían los ligamentos.
El siguiente paso fue determinar cómo el rango de movimiento de las caderas de codorniz actuales podría compararse con el rango de movimiento de los pterosaurios extintos y los dinosaurios de cuatro alas.
La suposición ha sido durante mucho tiempo que estas criaturas volaron mucho como los murciélagos. Esto se debe en parte a que las alas de los pterosaurios estaban hechas de piel y sostenidas por un cuarto dedo alargado, que es algo similar a las alas de los murciélagos. Las alas de los murciélagos también sonconectados a sus extremidades posteriores, que se extienden ampliamente durante el vuelo. Muchos paleontólogos, dice Manafzadeh, suponen que los pterosaurios y los dinosaurios de cuatro alas hicieron lo mismo. Pero su estudio sugiere que eso no fue posible.
En la codorniz, una postura de cadera en forma de murciélago parecía posible basada solo en los huesos, pero el movimiento hacia afuera del hueso del muslo fue inhibido por un ligamento particular, un ligamento que está presente en una amplia variedad de aves y otros reptiles relacionados con los pterosaurios.Manafzadeh dice que ninguna evidencia sugiere que los dinosaurios y pterosaurios extintos no hubieran tenido este ligamento también.
Y con ese ligamento unido, este nuevo estudio sugiere que la postura de murciélago sería imposible. Según el trabajo de Manafzadeh, esta postura requeriría que el ligamento se estire un 63 por ciento más de lo que puede hacerlo el ligamento de codorniz.dice.
"Esa es una gran diferencia que debería tenerse en cuenta antes de que se pueda argumentar que un pterosaurio o la cadera de un dinosaurio de 'cuatro alas' podría adoptar esta pose de murciélago", dijo Manafzadeh. Y eso, elladice, puede requerir un replanteamiento de la evolución del vuelo en estos animales.
Además de cuestionar las ideas tradicionales sobre el vuelo en pterosaurios y aves madrugadoras, la investigación también proporciona nuevas formas de evaluar la movilidad articular para cualquier articulación de cualquier especie extinta al observar a sus parientes vivos.
"Lo que hemos hecho es proporcionar una forma confiable de cuantificar en 3-D todo lo que una articulación puede hacer", dijo Manafzadeh.
Ella espera que otros investigadores usen el método para estudiar otros sistemas de articulaciones y comprender mejor cómo otras especies pueden haber movido sus articulaciones, caminado y volado.
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Materiales proporcionados por Universidad de Brown . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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