Los científicos publicaron las primeras pruebas de audición en una población salvaje de mamíferos marinos sanos. Las pruebas en ballenas beluga en Bristol Bay, Alaska, revelaron que las ballenas tienen capacidades auditivas sensibles y la cantidad de animales que experimentaron pérdidas auditivas extensas fue mucho menor quelo que los científicos habían anticipado.
Los últimos hallazgos contrastaron con las expectativas de estudios previos de humanos y delfines nariz de botella, que mostraron más pérdida de audición a medida que envejecían, dice Aran Mooney, biólogo de la Institución Oceanográfica Woods Hole WHOI y autor principal de dos nuevos estudios sobre belugas"Pero a diferencia de la población de beluga salvaje, los delfines que se estudiaron vivían en un ambiente muy ruidoso, como lo hacen la mayoría de los humanos".
En un momento en que el ruido en el océano está aumentando debido a las actividades humanas, como la exploración de petróleo y gas y el tráfico de barcos, la comprensión de la capacidad auditiva natural de las ballenas y otros mamíferos marinos en peligro de extinción es crucial para evaluar los posibles impactos del ruido en los animales y el manejoesfuerzos para mitigar la pérdida auditiva inducida por el sonido.
En los dos estudios relacionados, los investigadores de WHOI y sus colegas midieron la sensibilidad auditiva de 26 belugas salvajes y luego compararon los audiogramas con las mediciones acústicas realizadas dentro de su hábitat de verano en Bristol Bay para estudiar cómo los paisajes sonoros naturales, todos los sonidos dentro de su entorno, puedeninfluyen en la sensibilidad auditiva. El paisaje sonoro también revela pistas sonoras que las belugas pueden usar para navegar. El primer estudio fue publicado el 8 de mayo de 2018 en el Revista de biología experimental . Los resultados del estudio del paisaje sonoro se publicaron el 20 de junio de 2018 en el Revista de Ecoacústica . "En el primer documento, caracterizamos la capacidad auditiva de la población de beluga, que no se había hecho antes en una población sana y salvaje", dice Mooney. "Y en el segundo documento, ponemos eso en contexto para ver cómopodrían usar diferencias acústicas en su hábitat y cómo su audición está influenciada por el ruido ambiental natural en su entorno ".
¿Cómo evalúa la audición de una ballena beluga? Los investigadores aplicaron el mismo método de detección que utilizan los médicos para evaluar la audición de los bebés recién nacidos que aún no pueden responder verbalmente si escuchan o no sonidos: respuesta auditiva automatizada del tronco encefálico.
Un sensor de ventosa se coloca suavemente en la cabeza de las ballenas, justo detrás del orificio de respiración, y otro se coloca en la parte posterior como referencia. Se reproducen una serie de tonos suaves y los sensores ayudan a medir la respuesta del cerebro a los sonidos dela superficie de la piel
"Es bastante sencillo", dice Mooney. "Simplemente teníamos que hacer un sistema portátil que pudiéramos llevar a un entorno extremo para realizar las pruebas de audición".
La prueba en sí misma se realiza rápidamente, solo toma unos cinco minutos medir cada frecuencia. La parte más difícil, dice Mooney, es atrapar a los participantes.
Para eso, los investigadores confiaron en la experiencia de los nativos de Alaska que cazan belugas. Desde pequeñas embarcaciones de aluminio, el equipo se acercaría a una ballena adulta individual, no se incluyeron terneros en el estudio en aguas poco profundas de la bahía.para estresar o herir a la ballena, la atraparían en una red blanda.Los manipuladores de mamíferos marinos, incluidos los equipos del Acuario de Georgia, el Acuario Shedd y el Acuario Mystic, se meterían en el agua para ayudar a asegurar la cola del animal con una cuerda antes de moversea una banda del vientre como una pequeña camilla en el agua junto a un bote inflable suave donde se realizaron las pruebas de audición.
"Las belugas se mantuvieron relativamente relajadas durante las pruebas, aparentemente empleando un comportamiento de descanso que pueden usar para evitar las orcas", explica Mooney. "Cuando una orca las está cazando, las belugas a menudo se mueven a aguas muy poco profundas y permanecen en silencioallí hasta que puedan regresar con seguridad a aguas más profundas "
Además de las pruebas auditivas, los investigadores también realizaron un examen físico para evaluar la salud general, el sexo y la edad estimada de cada animal y obtuvieron muestras de piel, aliento y sangre para recopilar información sobre los niveles hormonales de las ballenas, el microbiomabacterias y otros datos relacionados con la salud. Las evaluaciones formaron parte de un programa de evaluación de la salud de la población beluga coordinado por el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA Fisheries, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska y el Centro Alaska SeaLife.las ballenas antes de liberarlas para estudiar los movimientos de las ballenas.
Las pruebas de audición revelaron poca pérdida auditiva en los miembros aparentemente mayores de la población, lo que podría deberse a que el estuario donde residen las belugas es bastante tranquilo en comparación con las áreas más urbanas.
"Debido a que no ha habido otros estudios sobre la audición de mamíferos marinos salvajes, comparamos los resultados con estudios previos de delfines en cautiverio en San Diego y en Rusia", dice Mooney. "Los delfines mostraron una pérdida auditiva clara ya queenvejecido, pero el grupo de San Diego vive en un ambiente muy ruidoso, como la mayoría de los humanos ".
Mooney y sus colegas también compararon las pruebas de belugas salvajes con las de belugas que viven en centros de atención humana. Ambos grupos escucharon de manera similar, y los autores sugieren que probablemente se deba a los ambientes tranquilos en los que viven.
"La audición sensible dentro de un paisaje sonoro silencioso podría permitir que las belugas detecten a los depredadores, naveguen y se comuniquen con sus crías a través de señales de baja amplitud", explica Mooney. "Esta sensibilidad auditiva podría verse comprometida en un entorno más ruidoso. También sugiere preocupaciones de gestiónpara animales que habitan áreas ruidosas, donde ya pueden estar mostrando mayores proporciones de pérdida auditiva ".
Los dos estudios son importantes para los esfuerzos por evaluar los efectos del ruido submarino en las ballenas beluga Cook Inlet en peligro de extinción, cuyo número se ha reducido a un estimado de 328. La especie vive en hábitats cerca de Anchorage, AK, y está expuesta al ruido del transporte marítimo, conducción de pilotes, construcción y ruido explosivo de bases militares cercanas.
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Materiales proporcionado por Institución Oceanográfica Woods Hole . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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