Todas las ballenas dentadas vivas dependen de los ecos de sus propias llamadas para navegar y cazar bajo el agua, una habilidad que funciona mejor en conjunto con la audición de alta frecuencia. Ahora, los investigadores informan en la revista Cell Press Biología actual el 4 de agosto, que estudió uno de los oídos mejor conservados de cualquier ballena antigua descubierta, descubrió que las habilidades auditivas de alta frecuencia de las ballenas surgieron antes de lo previsto.
"Nuestro estudio sugiere que la audición de alta frecuencia puede haber precedido el surgimiento de la ecolocación", dice Morgan Churchill del Instituto de Tecnología de Nueva York en Old Westbury, Nueva York.
Churchill y sus colegas hicieron su descubrimiento en estudios de una nueva especie de ballena fósil Echovenator sandersi encontrado en una zanja de drenaje en Carolina del Sur.Los investigadores exploraron CT el oído fosilizado notablemente completo de la ballena antigua y lo compararon con los de dos hipopótamos y 23 ballenas fósiles y vivas.Esos análisis descubrieron muchas características que se encuentran hoy en los delfines, que pueden escuchar a frecuencias ultrasónicas.
La anatomía del oído de Echovenator sugiere que la audición de alta frecuencia evolucionó temprano en la evolución de las ballenas, hace unos 27 millones de años y que los rasgos asociados con esta capacidad en realidad son anteriores a la aparición de las ballenas dentadas. También sugiere que los antepasados evolutivos de las ballenas dentadas podríanescuchar a frecuencias más altas que sus parientes en tierra.
Churchill dice que el oído interno de Echovenator es sorprendentemente similar al de las ballenas modernas. De hecho, solo un rasgo del oído de la ballena antigua era más similar a las ballenas primitivas que a las ballenas modernas, lo que sugiere una evolución muy rápida de las habilidades auditivas enballenas tempranas
Churchill señala que Echovenator también es notable en otros aspectos. Por ejemplo, la ballena antigua era notablemente pequeña en comparación con sus antepasados, lo que sugiere un cambio drástico en el tamaño del cuerpo temprano en la evolución de la ballena dentada que probablemente influyó en una variedad de variables, desde el cerebrotamaño a la ecología.
Echovenator es solo una de las muchas ballenas fósiles de Carolina del Sur que Churchill y sus colegas están estudiando. Esos fósiles representan algunos de los primeros antepasados conocidos de las ballenas dentadas. Y eso significa que hay mucho más por venir en la evolución de la inteligencia, tamaño corporal, ecología de alimentación y diversidad en las ballenas modernas.
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