En jardines, parques y bosques de todo el Reino Unido, el escarabajo enterrador Sexton Nicrophorus vespilloides entierra silenciosamente ratones muertos y otros vertebrados pequeños para crear nidos comestibles para sus crías.
La mayoría de los padres quitan el pelo del animal y cortan la carne del cadáver para ayudar a que sus larvas recién nacidas se arrastren adentro. Por lo general, también se quedan para defenderlos y alimentarlos, pero los niveles de cuidado varían y las larvas pueden sobrevivir sin sus padres.
En un laboratorio en el Departamento de Zoología de Cambridge, los investigadores explotaron la inusual historia natural del insecto para establecer dos poblaciones experimentales muy diferentes y explorar cómo el comportamiento de los padres impulsa la evolución.
El estudio, publicado el 28 de septiembre en la revista Comunicaciones de la naturaleza , muestra que las larvas evolucionan adaptaciones distintivas en respuesta a los diferentes niveles de cuidado parental.
Los científicos detrás de la investigación expusieron a cientos de escarabajos a dos niveles de cuidado parental, durante 13 generaciones. En un ambiente sin cuidado, los padres fueron retirados tan pronto como habían preparado su nido de carcasa de ratón pero antes de que sus larvas hubieran eclosionado. Por el contrario, en el entorno de Control, a los padres se les permitió cuidar a sus crías hasta que estuvieran listos para salir de casa.
Los investigadores descubrieron que cuando los padres alimentaban con carne a sus bebés boca a boca, las larvas desarrollaban mandíbulas relativamente más pequeñas. Estas mandíbulas en forma de cuchilla alineadas horizontalmente juegan un papel vital en la vida de la larva, permitiéndoles ingresar a la canal y alimentarseen la carne una vez adentro, pero son menos importantes cuando los padres ayudan a sus crías a alimentarse.
"En contraste, cuando los padres fueron retirados de sus crías y las larvas fueron forzadas a alimentarse por sí mismas, las larvas desarrollaron mandíbulas significativamente más grandes para compensar la falta de ayuda", dijo Benjamin Jarrett, quien dirigió el estudio ".
Muchos estudios anteriores han demostrado que las interacciones sociales en los animales pueden impulsar el cambio evolutivo a través de las carreras armamentistas, lo que hace que los rasgos se vuelvan cada vez más exagerados. Pero los animales también cooperan y se ha argumentado que cuando un individuo contribuye más, esto puede disminuir los rasgos en menosinterlocutor social activo. Sin embargo, rara vez se ha obtenido evidencia directa de este proceso.
Entonces, ¿cómo son las mandíbulas larvales en las poblaciones naturales, donde el nivel de cuidado parental es muy variable de una familia a otra? Aquí, los investigadores encontraron que las mandíbulas larvales son consistentemente grandes en promedio, independientemente del tamaño de la larva.
"Parecen estar anticipando el peor escenario posible de no recibir ninguna ayuda. Esto parece una estrategia conservadora de cobertura de apuestas para la supervivencia", dijo Jarrett.
"Ya sea que los padres finalmente decidan quedarse o irse, las larvas están equipadas con grandes mandíbulas y, por lo tanto, pueden valerse por sí mismas si es necesario".
Las poblaciones experimentales de escarabajos del laboratorio continúan evolucionando y ahora están en la 35ª generación de experimentar diferentes niveles de cuidado parental.
"Nuestra investigación en curso investiga la importancia del entorno social en la evolución. Estamos observando cómo se desarrolla la evolución en estas poblaciones experimentales y constantemente nos enseñan y sorprenden", dijo la profesora Rebecca Kilner, autora principal del artículo.
"Cuanto mejor comprendamos cómo funciona la evolución, mejor podremos predecir cómo evolucionarán los animales en un mundo cambiante"
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Materiales proporcionado por Universidad de Cambridge . La historia original tiene licencia bajo a Licencia Creative Commons . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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