Los científicos de la Universidad del Estado de Washington han descubierto genes y otras variaciones genéticas que parecen estar involucradas en los tumores cancerosos que se reducen en los demonios de Tasmania.
Su investigación es un primer paso importante para comprender qué está causando la enfermedad del tumor facial del diablo, una forma de cáncer casi 100 por ciento fatal y contagiosa, que desaparece en un pequeño porcentaje de demonios de Tasmania y podría tener implicaciones para el tratamiento del cáncer en humanos yotros mamíferos también
"Algunos de los genes que creemos que tienen un papel en la regresión tumoral en los demonios de Tasmania también son compartidos por los humanos", dijo Mark Margres, un ex investigador postdoctoral de la WSU ahora en la Universidad de Clemson. "Aunque todavía está en una etapa muy temprana, esta investigacióneventualmente podría ayudar en el desarrollo de medicamentos que provoquen la respuesta de regresión tumoral en demonios, humanos y otros mamíferos que no tienen esta variación genética necesaria ".
Demonios desaparecidos
Los demonios de Tasmania han sido llevados al borde de la extinción por la rápida propagación de la enfermedad tumoral facial del diablo, una de las cuatro formas conocidas de cáncer transmisible y, con mucho, la más mortal. Desde que se documentó por primera vez en 1996, la enfermedad ha desaparecidose estima que el 80 por ciento de los demonios en Tasmania, el único lugar del mundo donde viven los animales.
Margres es parte de un equipo internacional de investigadores que estudian la enfermedad del tumor facial del diablo, dirigida por Andrew Storfer, un genetista evolutivo y profesor de biología de la WSU.
Durante la última década, el equipo de Storfer ha estado investigando cómo algunas poblaciones de demonios de Tasmania están desarrollando resistencia genética a la enfermedad tumoral facial del demonio que podría ayudar a la especie a evitar la extinción.
Hace un año, los colaboradores australianos de Storfer, Manuel Ruiz, Rodrigo Hamede y Menna Jones notaron algo muy inusual al atrapar y etiquetar demonios en una región aislada de Tasmania. Un número muy pequeño de demonios que desarrollaron tumores faciales no murieron. Más bien,Durante un período de varios meses, los tumores desaparecieron por sí solos.
"Esto fue muy inusual y queríamos probar la evidencia de variación genómica que estaba causando que estos demonios mejoraran espontáneamente", dijo Storfer.
Los investigadores secuenciaron los genomas de siete de los demonios de Tasmania que experimentaron regresión tumoral y tres que no lo hicieron.
Descubrieron que los demonios que perdieron sus tumores tenían tres regiones genómicas altamente diferenciadas que contienen múltiples genes que se sabe que están relacionados con la respuesta inmune y el riesgo de cáncer en humanos y otros mamíferos.
"Identificamos algunos genes candidatos que creemos que pueden ser importantes en la respuesta de regresión tumoral y ahora podemos comenzar a probar funcionalmente estos genes para ver si es posible obtener la misma respuesta de regresión tumoral", dijo Margres ".Es difícil decir algo definitivo con un tamaño de muestra tan pequeño, creo que esta investigación es una especie de primer paso para caracterizar la base genética del rasgo de regresión tumoral ".
Los resultados del trabajo de Margres y Storfer se publicaron el mes pasado en la revista Biología y evolución del genoma . Los investigadores dijeron que el siguiente paso en la investigación es analizar el genoma del tumor para ver si hay mecanismos específicos o mutaciones que conducen a la contracción del tumor.
Descubriendo mecanismos de regresión tumoral
La regresión tumoral no es un fenómeno exclusivo de los demonios de Tasmania. Si bien es extremadamente raro, se ha documentado en cánceres humanos.
Uno de esos tipos de cáncer es el carcinoma de células de Merkel, un tipo raro de cáncer de piel que a menudo aparece en la cara, la cabeza o el cuello.
Los médicos observaron la regresión espontánea del tumor en un paciente con carcinoma de células de Merkel por primera vez en 1986 y ha ocurrido al menos 22 veces desde entonces. Sin embargo, los investigadores siguen sin estar seguros de qué causa que los tumores desaparezcan por sí solos.
Storfer y Margres esperan que el desarrollo de una mejor comprensión de la base genética de la regresión tumoral en los demonios de Tasmania eventualmente permita la identificación de mecanismos generales subyacentes a la regresión tumoral en el carcinoma de células de Merkel y otros cánceres humanos.
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Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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