Incapaz de diferenciar entre un depredador y un bote turístico que transporta humanos con curiosidad por ver una colonia de focas mientras descansa en su hábitat natural, los pinnípedos reaccionan rápidamente a la defensiva tan pronto como perciben lo que perciben como una amenaza potencial para la vida.Cuando se aproxima el barco, es más probable que los animales se precipiten al mar en un intento de escapar y mayor es el riesgo de lesiones e incluso la muerte en caso de una estampida o depredación una vez que están en el agua., solo el acto de permanecer alerta conlleva costos energéticos potencialmente altos para los animales.
"Aunque el propósito del ecoturismo es dar a los clientes la oportunidad de observar a los animales en la naturaleza participando en comportamientos típicos, las interacciones humanas basadas en el ecoturismo pueden insternar el comportamiento pinnípedo al iniciar respuestas indicativas de evitar la depredación", explican los científicos.
"Los períodos en que los lobos marinos pasan en tierra en las colonias son particularmente importantes para descansar, evadir a los depredadores, mudar, criar y criar crías. Los comportamientos de huida en sí mismos gastan energía, y el tiempo que pasan en el agua como resultado de las respuestas de vuelo también puede ser energéticamentecostoso ", agregan.
Para proporcionar recomendaciones para pautas de manejo adecuadamente informadas, para que el ecoturismo no entre en conflicto con el bienestar de los animales, el equipo de investigación australiano de Julia Back y el profesor John Arnould de la Universidad de Deakin, el Dr. Andrew Hoskins, CSIRO, y el Dr. Roger Kirkwood, PhillipIsland Nature Park, observó la respuesta a los barcos que se acercaban de una colonia reproductora de lobos marinos australianos en la isla Kanowna en el norte del estrecho de Bass, en el sureste de Australia. Su estudio se publica en la revista de acceso abierto Conservación de la naturaleza .
Cada vez que un sello detecta una amenaza mientras está en tierra, primero cambian de postura, observan el objeto y permanecen alertas y vigilantes hasta que desaparece el peligro. En el estudio de campo, dicha respuesta se activaba cuando el barco de investigación se acercaba a la colonia a cierta distanciaDe 75 m. Curiosamente, esta reacción sería más pronunciada por la mañana los investigadores normalmente visitarían la colonia dos veces al día, mientras que por la tarde los sellos demostrarían una respuesta reducida. Por qué esto es así, sigue sin estar claro.
Cuando solo había 25 m entre las focas y el bote, los científicos observaron que muchos de los animales huían a la seguridad del agua. Este tipo de reacción es particularmente peligrosa para las focas y especialmente para sus crías, ya que estos animales tienden aperciben el riesgo en función de las respuestas de las personas que los rodean. En una respuesta en cascada de este tipo, es probable que ocurra una estampida a gran escala, donde los cachorros podrían ser pisoteados fácilmente o caerse de los acantilados.
"Si bien la poca frecuencia de estos eventos sugiere que es poco probable que tengan efectos a nivel poblacional, tales impactos de perturbación violan las regulaciones estatales y federales que protegen a los mamíferos marinos", señalan los autores, citando a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Como resultado del estudio, las pautas de manejo se actualizaron, de modo que actualmente restringen los acercamientos de la embarcación a 100 m en la isla Kanowna de marzo a octubre, cuando se produce la cría de los cachorros. Durante el período de reproducción, los buques debenmantenga una distancia de al menos 200 m, como anteriormente.
En conclusión, los autores también señalan que sus hallazgos se limitan a una sola colonia y, por lo tanto, son insuficientes para hacer generalizaciones sobre otras especies o incluso otras poblaciones de lobos marinos australianos.
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