Un elefante nunca olvida. Este parece ser el caso, al menos, de los elefantes que deambulan por Namibia, en busca de comida, agua dulce y otros recursos.
La relación entre la disponibilidad de recursos y los patrones de movimiento de la vida silvestre es esencial para comprender el comportamiento y la ecología de las especies. Los paisajes pueden cambiar de un día a otro y de un año a otro, y muchos animales se moverán según la disponibilidad de recursos.¿Recuerda las condiciones pasadas de los recursos? ¿Cuán importante es la memoria y la cognición espacial al tratar de comprender el movimiento de la vida silvestre?
Investigadores en el Parque Nacional de Etosha, Namibia, examinaron esta pregunta a través de un mamífero icónico. "Elefantes africanos Loxodonta africana son ideales para este estudio: tienen excelentes habilidades cognitivas y memoria espacial a largo plazo ", explicó la autora principal Miriam Tsalyuk de la Universidad de California Berkeley," lo que les ayuda a regresar a áreas con mejor comida y agua.Las sabanas africanas son impredecibles con una estación seca prolongada, donde el conocimiento de la disponibilidad de recursos a largo plazo es muy ventajoso ". El estudio fue publicado hoy en la revista Ecological Society of America Monografías ecológicas .
Utilizando collares GPS, los investigadores rastrearon el movimiento de 15 grupos de elefantes durante períodos que van desde 2 meses hasta un poco más de 4 años y medio. La clave de este estudio, enfatizó Tsalyuk, fueron imágenes y observaciones satelitales, que fueronutilizado para crear datos detallados sobre tipos de vegetación y biomasa. Junto con mapas de aguas superficiales y construcciones hechas por el hombre, Tsalyuk y sus colegas correlacionaron estas variables con los datos de movimiento de elefantes para buscar patrones de comportamiento.
"La mayoría de las investigaciones ecológicas hasta la fecha examinan cómo la vida silvestre responde al estado ambiental actual", dijo. "Sin embargo, los animales usan la memoria espacial y social para regresar a lugares que han sido beneficiosos en el pasado. Las imágenes de satélite proporcionan información sobre estos últimoscondiciona y desentraña la complejidad del uso espacial de la vida silvestre "
Sus análisis revelaron que los elefantes ciertamente parecen recordar dónde encontrar la mejor comida y agua confiable. La información a largo plazo hasta una década sobre las condiciones del forraje fue un factor más importante en las decisiones de los elefantes sobre dónde ir que las condiciones actuales,particularmente en la estación seca.
"Los resultados fueron realmente sorprendentes", dijo Tsalyuk. "Pensamos que si podíamos capturar las condiciones de la vegetación lo más cerca posible al momento en que los elefantes pasaron allí, podríamos explicar mejor la preferencia por un lugar en particular. Pero encontramostodo lo contrario: los elefantes tienen una preferencia más fuerte por los lugares donde las condiciones de forraje han sido mejores durante muchos años, sobre la disponibilidad de forraje que ven a su alrededor en este momento ".
Los investigadores también se sorprendieron de la variabilidad de la preferencia de los elefantes por los recursos, diferentes tipos de vegetación y fuentes de agua, a lo largo del día y durante las estaciones.
Se espera una fuerte inclinación de los elefantes a estar cerca del agua en el ambiente semiárido de Etosha. La preferencia por las fuentes de agua permanentes aumenta a medida que disminuye la lluvia. A medida que avanza la estación seca, los elefantes se vuelven cada vez más dependientes de las fuentes de agua artificiales hechas por el hombre,tales como agujeros.
Algo menos esperado era la afición de los elefantes a caminar cerca de las carreteras.
"Las carreteras son a menudo peligrosas para la vida silvestre", dijo Tsalyuk. "Sin embargo, esta investigación se realizó dentro del Parque Nacional Etosha, donde la mayoría de las carreteras son caminos de tierra con relativamente poco tráfico". Los elefantes preferían viajar a lo largo de las carreteras en secotemporada, cuando las condiciones del camino son mejores y cuando los elefantes necesitan moverse más lejos entre los recursos hídricos y vegetales. Parece que usan los caminos como terreno fácil para caminar para conservar energía.
Es posible que también puedan aprovechar las plantas navegables en las zanjas de las carreteras, o podrían posicionarse detrás de los vehículos turísticos como un posible escudo contra los depredadores.
Los elefantes en Etosha prefieren áreas con mayor biomasa de gramíneas, pero menor biomasa de árboles. Cuando la comida es abundante, los elefantes se sienten más cómodos para explorar el paisaje en busca de parches más verdes o forraje de mayor calidad. Sin embargo, en la estación seca, cuando la comida se vuelvemás escaso y menos nutritivo, el objetivo se convierte en reducir el riesgo de inanición, y los elefantes se limitan a las áreas donde la productividad del forraje ha sido favorable durante muchos años.
Los elefantes son importantes ingenieros de ecosistemas: controlan las condiciones del hábitat o la disponibilidad de recursos para otros organismos. Por ejemplo, mejoran la diversidad de las plantas al suprimir la cubierta arbórea y promueven la dispersión de semillas y el transporte de nutrientes, mientras que las densas poblaciones de elefantes pueden causar degradación de la vegetación y árboles.Desafortunadamente para estos animales integrales, las poblaciones de elefantes en toda África están en fuerte declive en la última década debido a la caza furtiva y una mayor restricción de su área de distribución.
Si queremos comprender mejor los cambios en la dinámica de la vegetación de la sabana del elefante y mejorar el manejo de la tierra, es crucial tener en cuenta la variación en las respuestas de los elefantes relacionadas con el movimiento a los recursos cambiantes.
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Materiales proporcionado por Sociedad Ecológica de América . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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