En la costa de Washington, las columnas de burbujas se elevan desde el fondo del mar, como si hubiera evidencia de un dragón dormido acostado debajo. Pero estas burbujas son metano que se exprime del sedimento y se eleva a través del agua. Los lugares donde emergen proporcionanpistas importantes de lo que sucederá durante un gran terremoto en alta mar.
El estudio, de la Universidad de Washington y la Universidad Estatal de Oregón, se publicó recientemente en el Revista de Investigación Geofísica: Tierra Sólida .
El primer análisis a gran escala de estas emisiones de gases a lo largo de la costa de Washington encuentra más de 1.700 penachos de burbujas, principalmente agrupados en una banda norte-sur a unas 30 millas 50 kilómetros de la costa. El análisis de la geología subyacente sugiere por qué las burbujasemerja aquí: el gas y el fluido se elevan a través de fallas generadas por el movimiento de placas geológicas que producen grandes terremotos en alta mar en el noroeste del Pacífico.
"Encontramos los primeros respiraderos de metano en el margen de Washington en 2009, y pensamos que tuvimos suerte de encontrarlos, pero desde entonces, el número ha crecido exponencialmente", dijo el autor principal Paul Johnson, profesor de oceanografía de la Universidad de Washington.
"Estas ventilaciones son un poco efímeras", agregó Johnson. "A veces se encienden y apagan con las mareas, y pueden moverse un poco en el fondo del mar. Pero tienden a ocurrir en grupos dentro de un radio desobre tres campos de fútbol. A veces saldrás y verás un respiradero activo y volverás al mismo lugar y se habrá ido. No son confiables, como los géiseres de Yellowstone ".
Los autores analizaron datos de múltiples cruceros de investigación en la última década que utilizan tecnología de sonar moderna para mapear el fondo marino y también crear imágenes de sonar de burbujas de gas dentro del agua suprayacente. Sus nuevos resultados muestran más de 1,778 columnas de burbujas de metano que salen de las aguasfuera del estado de Washington, agrupados en 491 grupos.
"Si pudieras caminar sobre el fondo marino desde la isla de Vancouver hasta el río Columbia, nunca estarías fuera de la vista de un penacho de burbujas", dijo Johnson.
Los sedimentos de la costa de Washington se forman cuando la placa oceánica Juan de Fuca se hunde debajo de la placa continental de América del Norte, raspando el material de la corteza oceánica. Estos sedimentos se calientan, deforman y comprimen contra la placa rígida de América del Norte. La compresiónexpulsa tanto el fluido como el gas metano, que emerge como corrientes de burbujas desde el fondo marino.
Las columnas de burbujas se ubican con mayor frecuencia en el límite entre la plataforma continental plana y la sección de fuerte pendiente donde el fondo marino cae a las profundidades abisales del océano abierto. Este cambio abrupto en la pendiente también es un límite tectónico entre el océano y el continenteplatos.
"Aunque hay algunas columnas de metano de todas las profundidades en el margen, la gran mayoría de los sitios de plumas de metano recientemente observados se encuentran en el lado del mar de la plataforma continental, a unos 160 metros de profundidad", dijo Johnson.
Un estudio previo de la Universidad de Washington había sugerido que el calentamiento del agua de mar podría estar liberando metano congelado en esta región, pero un análisis posterior mostró que las burbujas de metano en la costa noroeste del Pacífico surgen de sitios que han estado presentes durante cientos de años y no están relacionadosal calentamiento global, dijo Johnson.
En cambio, estas emisiones de gases son una característica natural de larga duración, y su prevalencia contribuye a que el área de la plataforma continental sea una zona de pesca tan productiva. El metano desde debajo del fondo marino proporciona alimento para las bacterias, que luego producen grandes cantidades de película bacteriana.Luego, el material biológico alimenta toda una cadena ecológica de vida que mejora las poblaciones de peces en esas aguas.
"Si mira en línea dónde los transpondedores satelitales muestran dónde está la flota pesquera, puede ver grupos de barcos de pesca alrededor de estos puntos críticos de penacho de metano", dijo Johnson.
Para comprender por qué las burbujas de metano ocurren aquí, los autores utilizaron encuestas geológicas de archivo realizadas por las compañías de petróleo y gas en los años setenta y ochenta. Las encuestas, ahora de acceso público, muestran zonas de falla en el sedimento donde el gas y el fluido migran hacia arribahasta salir del fondo marino.
"Los estudios sísmicos sobre las áreas con emisión de metano indican que el borde de la plataforma continental se empuja hacia el oeste durante un gran terremoto de magnitud o de magnitud 9", dijo Johnson. "Las fallas en este límite tectónico proporcionan las vías permeables para el gas metano yfluido tibio para escapar de las profundidades de los sedimentos "
La ubicación de estas fallas podría proporcionar una nueva comprensión del peligro de terremoto de la Zona de Subducción de Cascadia, que se rompió por última vez hace más de 300 años. Si el movimiento del fondo marino durante un terremoto en la zona de subducción ocurre más cerca de la costa, y un componente importantede este movimiento ocurre dentro de las aguas menos profundas, esto generaría un tsunami más pequeño que si el movimiento del fondo marino estuviera completamente en aguas profundas.
"Si nuestra hipótesis resulta ser cierta, entonces eso tiene implicaciones importantes sobre cómo funciona esta zona de subducción", dijo Johnson.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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