Los investigadores daneses han secuenciado el genoma de un narval, la ballena ártica famosa por el colmillo en forma de cuerno que sobresale de su frente. Su trabajo, que aparece el 1 de mayo en la revista iScience , encuentra que, en comparación con otros mamíferos marinos del Ártico, los narvales tienen una baja diversidad genética, lo que generalmente indica que una especie está luchando. Sin embargo, las poblaciones de narval suman cientos de miles, pero los investigadores advierten que aún son vulnerables al cambio climático y a los humanosactividades en el Ártico.
La baja diversidad genética se ha visto históricamente como la sentencia de muerte de una especie porque se pensaba que cuando los miembros de una especie tienen menos variación de ADN para que actúe la selección natural, tendrían dificultades para adaptarse a los cambios en su entorno. Pero esta investigaciónsugiere que podría ser más complicado que eso.
"Existe la noción de que para sobrevivir y resistir los cambios, es necesario tener una gran diversidad genética, pero luego se tiene esta especie que durante los últimos millones de años ha tenido una baja diversidad genética y todavía existe, y esen realidad relativamente abundante ", dice Eline Lorenzen, profesora asociada y curadora del Museo de Historia Natural de Dinamarca. Actualmente, la estimación de la población de narvales los ubica en alrededor de 170,000 individuos, lo suficiente como para cambiar su estado de la Lista Roja de la UICN de" Casi Amenazado "a"Preocupación menor" el año pasado.
"Esto nos muestra que solo mirar el número de individuos no es indicativo de los niveles de diversidad genómica de una especie, pero también mirar los niveles de diversidad genómica no es indicativo del número de individuos. Igualar esos dos noNo parece ser tan simple como se pensaba anteriormente ", dice Lorenzen.
Curiosamente, la baja diversidad genética que se encuentra en los narvales parece ser exclusiva de la especie; varias otras especies del Ártico, incluido su pariente más cercano, la beluga, tienen niveles más altos de diversidad genómica.
Las instancias de baja diversidad genética generalmente provienen de eventos de endogamia o de cuello de botella, que es cuando la población de una especie se reduce drásticamente como resultado de una muerte y los individuos sobrevivientes quedan para reconstruir sus números a partir de un stock genético limitado. Sin embargo,ninguna de estas posibilidades, que resultan en una acumulación de variantes genéticas desfavorables dentro de una especie, parece explicar lo que se ve en los narvales. En cambio, los autores sugieren que el inicio del último período glacial hace aproximadamente 115,000 años podría haber creado un idealhábitat en el que los narvales, cuya población probablemente era considerablemente más pequeña en ese momento, podrían haber proliferado rápidamente.
"La baja diversidad genética a largo plazo de Narwhals puede haberles permitido desarrollar diferentes mecanismos para hacer frente a su genoma limitado", dice Michael Vincent Westbury, investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Dinamarca.
Los autores advierten que, aunque a la mayoría de las poblaciones de narval les está yendo bien, su especialización y confinamiento en el Ártico, un área que se espera sea una de las más afectadas dramáticamente por el cambio climático, significa que aún son vulnerables en las próximas décadas"Nuestro estudio no puede comentar si los narvales podrán adaptarse o si tienen la plasticidad para resistir estos cambios rápidos", dice Lorenzen. "Pero lo que podemos decir es que han tenido esta baja diversidad genética".durante mucho tiempo y todavía están cerca "
Idealmente, Lorenzen y Westbury quisieran que su trabajo informara la conservación de este animal carismático. "Los narvales son culturalmente importantes para la historia nacional danesa", dice Lorenzen. Ella señala que las aguas danesas no están habitadas por narvales, sino colmillos de narvalse comercializaron intensamente como cuernos de unicornio durante el período vikingo, y hoy los narvales son un producto de caza muy caro en Groenlandia. "Su prevalencia en la cultura danesa representa una amistad duradera entre Groenlandia y Dinamarca", dice, "e incluso la silla de coronacióndel rey danés Frederik el tercero de 1640 está hecho de colmillos de narval "
En adelante, los autores están interesados en explorar si este hallazgo inesperado en narvales también está presente en otras especies. Con ese fin, los planes de investigación futuros incluyen realizar análisis genómicos y expandir su comprensión genética de una variedad de especies árticas, tanto terrestresy marino.
"Este estudio muestra que, a medida que hay nuevos datos disponibles, podemos cuestionar estas nociones comúnmente percibidas de que la diversidad genética predice la supervivencia de una especie", dice Westbury. "En última instancia, este análisis es solo un paso de mucho trabajo paraven."
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