La naturaleza, dijo Ralph Waldo Emerson, no es derrochador. Desafortunadamente, estaba equivocado.
Una nueva investigación dirigida por los biólogos William Anderegg, Anna Trugman y David Bowling de la Universidad de Utah encuentra que algunas plantas y árboles son derrochadores prolíficos en condiciones de sequía: "gastan" agua preciosa del suelo para enfriarse y, en el proceso, hacen que las sequías sean másintenso. Los hallazgos se publican en Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
"Mostramos que la fisiología real de las plantas importa", dice Anderegg. "La forma en que los árboles absorben, transportan y evaporan el agua puede influir en eventos extremos socialmente importantes, como sequías severas, que pueden afectar a las personas y las ciudades".
rasgos funcionales
Anderegg estudia cómo los rasgos de los árboles afectan qué tan bien los bosques pueden manejar las condiciones cálidas y secas. Según él, algunas plantas y árboles poseen un sistema de plomería interno que ralentiza el movimiento del agua, ayudando a las plantas a minimizar la pérdida de agua cuando hace calor yseco. Pero otras plantas tienen un sistema más adecuado para transportar grandes cantidades de vapor de agua al aire: aberturas más grandes en las hojas, más capacidad para mover el agua dentro del organismo. El trabajo anterior de Anderegg ha analizado cómo esos rasgos determinan qué tan bien los árboles y los árboleslos bosques pueden capear las sequías, pero este estudio plantea una pregunta diferente: ¿cómo afectan esos rasgos a la propia sequía?
"Hemos sabido por mucho tiempo que las plantas pueden afectar la atmósfera y el clima", dice Anderegg. Las plantas y los bosques extraen agua del suelo y la exhalan hacia la atmósfera, afectando el equilibrio de agua y calor enla superficie de nuestro planeta, que controla fundamentalmente el clima. En algunos casos, como en la selva amazónica, todo ese vapor de agua puede impulsar la precipitación. Incluso la deforestación puede afectar el clima a favor del viento al dejar las regiones más secas que antes.
Anderegg y sus colegas utilizaron información de 40 sitios de todo el mundo, en sitios que van desde Canadá hasta Australia. En cada sitio, los instrumentos recopilaron datos sobre los flujos de calor, agua y carbono dentro y fuera del aire, así como sobre quélas especies de árboles prevalecieron alrededor de la instrumentación. La comparación de esos datos con una base de datos de rasgos de árboles permitió a los investigadores sacar conclusiones sobre qué rasgos se correlacionaron con más sequías cada vez más intensas.
Dos rasgos sobresalieron: velocidad máxima de intercambio de gases en las hojas y transporte de agua. El primer rasgo es la velocidad a la que las hojas pueden bombear vapor de agua hacia el aire. El segundo describe la cantidad de agua que el árbol puede mover hacia las hojas. Los resultados mostraronque en las regiones frías, las plantas y los árboles disminuyeron su uso del agua en respuesta a la disminución de la humedad del suelo, pero en climas cálidos, algunas plantas y árboles con altos niveles de transporte de agua e intercambio de gases en las hojas aumentaron la CA, por así decirlo, cuando el suelose secó, perdiendo más y más agua en un esfuerzo por llevar a cabo la fotosíntesis y mantenerse fresco mientras se agota la humedad del suelo que quedaba.
"Terminas llegando a estas condiciones que son más cálidas y secas mucho más rápido con esas plantas que con otras plantas", dice Anderegg.
Más sequía por venir
Es cierto que las regiones cálidas y secas tienden a tener más plantas y árboles que se adaptan a las condiciones secas. Sin embargo, independientemente del clima, algunas especies con rasgos intensivos en agua, como los robles en un clima mediterráneo, pueden exacerbar una sequía.
Anderegg dice que comprender la relación entre los rasgos de un árbol y las condiciones de sequía ayuda a los científicos climáticos y a los líderes locales a planificar los futuros efectos de la sequía en las comunidades.
"No tener en cuenta esta fisiología clave de las plantas nos daría predicciones menos precisas de lo que el cambio climático va a significar para la sequía en muchas regiones", dice.
La sequía siempre está en la mente de Anderegg, incluso durante la reciente primavera húmeda. "Solo porque estemos teniendo un buen año de agua en los Estados Unidos y en Utah este año no nos saca de apuros", dice. "Nosotrosdebemos recordar que vamos a ver muchas más sequías en el futuro "
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Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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