El inicio del fuego es una habilidad con la que muchos humanos modernos luchan en ausencia de un encendedor o fósforos. Los primeros humanos probablemente cosecharon fuego de fuentes naturales, pero cuando nuestros antepasados aprendieron las habilidades para prender fuego a voluntad, tuvieron una nueva protección,un medio para cocinar, luz para trabajar y calor al alcance de la mano.
Justo cuando ocurrió esta adquisición trascendental de conocimiento ha sido un tema muy debatido para los arqueólogos.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Connecticut, que trabaja con colegas de Armenia, el Reino Unido y España, ha encontrado pruebas convincentes de que los primeros humanos, como los neandertales, no solo controlaban el fuego, sino que también dominaban la capacidad de generarlo.
"se presume que el fuego es el dominio de Homo sapiens pero ahora sabemos que otros humanos antiguos como los neandertales podrían crearlo ", dice el coautor Daniel Adler, profesor asociado de antropología." Así que quizás no somos tan especiales después de todo ".
Su trabajo, publicado hoy en Informes científicos , combina la evidencia arqueológica, de hidrocarburos e isótopos de las interacciones humanas con el fuego, con cómo era el clima hace decenas de miles de años.
Utilizando moléculas específicas relacionadas con el fuego depositadas en el registro arqueológico y un análisis de pistas climatológicas, los investigadores examinaron la Cueva 1 de Lusakert en las Tierras Altas de Armenia.
"Arrancar fuego es una habilidad que debe aprenderse; nunca vi a nadie que lograra producir fuego sin haber sido enseñado. Por lo tanto, la suposición de que alguien tiene la capacidad de prender fuego a voluntad es una fuente de debate", diceGideon Hartman, profesor asociado de antropología y coautor del estudio.
El equipo de investigación analizó muestras de sedimentos para determinar la abundancia de hidrocarburos aromáticos policíclicos HAP, que se liberan cuando se quema material orgánico.
Un tipo de HAP llamado HAP ligero, se dispersa ampliamente y es indicativo de incendios forestales, mientras que otros, llamados HAP pesados, se dispersan estrechamente y permanecen mucho más cerca de la fuente de fuego.
"Al observar los marcadores en busca de incendios producidos localmente, comenzamos a ver otras actividades humanas que se correlacionan con más evidencia de incendios producidos localmente", dice el autor principal Alex Brittingham, estudiante de doctorado en antropología de la UConn.
Evidencia de una mayor ocupación humana en el sitio, como concentraciones de huesos de animales de las comidas y evidencia de fabricación de herramientas, correlacionada con una mayor frecuencia de incendios y una mayor frecuencia de HAP pesados.
Los investigadores también necesitaban descartar la posibilidad de que un clima inestable, que da lugar a un rayo, haya encendido los incendios.
Para hacerlo, analizaron la composición de isótopos de hidrógeno y carbono de las cutículas cerosas de tejidos de plantas antiguas conservadas en sedimentos. La distribución de estas ceras de hojas indica en qué tipo de clima crecieron las plantas.
No pudieron encontrar ninguna evidencia de un vínculo entre las condiciones paleoclimáticas generales y el registro geoquímico del fuego, dice Michael Hren, autor del estudio y profesor asociado de geociencias.
"Para acceder de manera rutinaria a los incendios causados naturalmente, habría que haber condiciones que produjeran rayos a una frecuencia relativa que pudiera haber provocado incendios forestales", dice Hren.
Al combinar los datos climáticos con la evidencia encontrada en el registro arqueológico, los investigadores determinaron que los habitantes de la cueva no vivían en condiciones más secas y propensas a incendios forestales mientras utilizaban incendios dentro de la cueva.
De hecho, hubo menos incendios forestales para que estos humanos antiguos cosecharan en el momento en que la frecuencia de incendios y la alta frecuencia de HAP eran altas en la cueva, dice Brittingham.
"Parece que pudieron controlar el fuego fuera de la disponibilidad natural de incendios forestales", dice Brittingham.
Brittingham ahora está aplicando las mismas técnicas de investigación para analizar otras cuevas ocupadas por humanos primitivos. Actualmente está trabajando con un equipo en Georgia, entre otros lugares, para determinar si el fuego fue desarrollado independientemente por grupos en diferentes áreas geográficas.
"¿Era algo que la gente en Armenia podía hacer pero la gente en Francia no podía hacer? ¿Se desarrolló de forma independiente?", Pregunta Brittingham.
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