Para los organismos unicelulares, la superficie respiratoria es simplemente la membrana celular, pero para los organismos grandes generalmente se realiza en los sistemas respiratorios.

Este nombre puede causar problemas; en biología, la palabra "respiración" puede significar respiración celular o metabolismo generación de ATP dentro de las células, sin embargo, a veces como aquí también puede referirse a la respiración que es la forma en que la palabra es más frecuenteutilizado por no biólogos.

En humanos y otros mamíferos, el intercambio de gases respiratorios o la ventilación se llevan a cabo mediante mecanismos de los pulmones.

El intercambio real de gases ocurre en los alvéolos.