En un estudio que se publicará esta semana en la revista ciencia , los investigadores describen desenterrar una "madre filón" de media docena de especies de primates fósiles en el sur de China.
Estos primates ganaron una existencia justo después de la transición del Eoceno-Oligoceno, hace unos 34 millones de años. Fue un momento en que el enfriamiento drástico hizo que gran parte de Asia fuera inhóspita para los primates, reduciendo sus poblaciones y haciendo que los descubrimientos de tales fósiles fueran especialmente raros.
"En el límite del Eoceno-Oligoceno, debido a la reorganización de las principales placas tectónicas de la Tierra, se produjo una rápida caída de la temperatura y la humedad", dijo K. Christopher Beard, curador principal en el Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas y co-autor del informe: "A los primates les gusta el clima cálido y húmedo, por lo que enfrentaron tiempos difíciles en todo el mundo, hasta el punto de extinguirse en América del Norte y Europa. Por supuesto, los primates de alguna manera sobrevivieron en África y el sur de Asia, porque nosotrostodavía están para hablar de eso ". Porque los primates antropoides, los precursores de los monos, simios y humanos vivos, aparecieron por primera vez en Asia, entendiendo que su destino en ese continente es clave para comprender el arco de los primeros primates y la evolución humana.
"Esto siempre ha sido un enigma", dijo Beard. "Teníamos mucha evidencia previamente de que los primeros antropoides se originaron en Asia. En algún momento, más tarde en el Eoceno, estos antropoides asiáticos llegaron a África y comenzaron a diversificarse allíEn algún momento, el punto focal geográfico de la evolución antropoide monos, simios y humanos cambió de Asia a África. Pero nunca entendimos cuándo y por qué. Ahora, lo sabemos. La crisis climática del Eoceno-Oligoceno prácticamente eliminó a Asiaantropoides, por lo que el único lugar donde pudieron evolucionar para convertirse en monos, simios y humanos posteriores fue África ".
El documento es el producto de una década de trabajo de campo en un sitio en el sur de China, donde los primates probablemente buscaron temperaturas más cálidas. Beard y sus colegas Xijun Ni, Qiang Li y Lüzhou Li del Instituto de Vertebrados de la Academia China de CienciasLa paleontología y la paleoantropología describen las seis nuevas especies de fragmentos de mandíbula y dientes, que sobrevivieron a las edades debido a sus superficies de esmalte resistentes y sirven como "huellas digitales" para identificar animales antiguos.
"El registro fósil generalmente te da una instantánea aquí o allá de cómo era la vida antigua. Por lo general, no obtienes una película", dijo Beard. "Tenemos tantos primates del Oligoceno en este sitio en particular porque eraubicado lo suficientemente al sur que permaneció lo suficientemente cálido durante ese tiempo frío y seco que los primates aún podrían sobrevivir allí. Se apiñaron en el espacio limitado que les quedaba disponible ".
Como la mayoría de los primates de hoy, el investigador de KU dijo que los antiguos primates chinos vivían en los árboles tropicales. Una de las especies, que el equipo de investigación ha nombrado Oligotarsius rarus , era "increíblemente similar" al tarsero moderno que se encuentra hoy solo en las islas Filipinas e Indonesia.
"Si miras hacia atrás en el registro fósil, sabemos que los tarseros alguna vez vivieron en el continente asiático, tan al norte como en el centro de China", dijo Beard. "Los dientes fósiles descritos en este documento son casi idénticos a los de los tarseros modernos.La investigación muestra que los tarseros modernos son prácticamente fósiles vivos: esas cosas han estado haciendo lo que hacen desde tiempos inmemoriales, por lo que podemos ver ".
Beard dijo que si no fuera por el intenso enfriamiento global de la transición Eoceno-Oligoceno, la etapa principal de la evolución de los primates podría haber continuado en Asia, en lugar de hacer la transición a África, donde Homo sapiens finalmente surgió. De hecho, los hallazgos del equipo subrayan una vulnerabilidad al cambio climático compartida por todos los primates.
"Esta es la otra cara de lo que la gente está preocupada ahora", dijo. "La transición del Eoceno-Oligoceno fue lo opuesto al calentamiento global: todo el mundo ya estaba cálido, luego se enfrió. Es una especie deimagen especular. El punto es que los primates entonces, al igual que los primates de hoy, son más sensibles a un clima cambiante que otros mamíferos ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Kansas . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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