Investigadores de China, Canadá y la Universidad de Bristol han descubierto una cola de dinosaurio completa con sus plumas atrapadas en un pedazo de ámbar.
El hallazgo reportado hoy en Biología actual ayuda a completar los detalles de la estructura y evolución de las plumas de los dinosaurios, lo que no puede deducirse de la evidencia fósil.
Si bien las plumas no son las primeras que se encuentran en ámbar, los especímenes anteriores han sido difíciles de vincular definitivamente con su animal de origen, dicen los investigadores.
Ryan McKellar, del Royal Saskatchewan Museum en Canadá, dijo: "El nuevo material conserva una cola que consta de ocho vértebras de un juvenil; estas están rodeadas de plumas que se conservan en 3D y con detalles microscópicos".
"Podemos estar seguros de la fuente porque las vértebras no están fusionadas en una varilla o pigostilo como en las aves modernas y sus parientes más cercanos. En cambio, la cola es larga y flexible, con quillas de plumas que corren por cada lado. En otropalabras, las plumas definitivamente son las de un dinosaurio, no un pájaro prehistórico "
La primera autora del estudio, Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China en Beijing, descubrió el notable espécimen en un mercado de ámbar en Myitkyina, Myanmar en 2015.
La pieza de ámbar fue vista originalmente como una especie de inclusión de plantas y destinada a convertirse en una curiosidad o una joya, pero Xing reconoció su potencial importancia científica y sugirió que el Instituto de Paleontología Dexu comprara la muestra.
Los investigadores dicen que el espécimen representa la cola emplumada de un terópodo preservado en el ámbar medio cretáceo hace unos 99 millones de años. Si bien inicialmente era difícil distinguir los detalles de la inclusión del ámbar, Xing y sus colegas se basaron en la tomografía computarizada y microscópicaobservaciones para ver más de cerca.
Las plumas sugieren que la cola tenía una superficie superior de color marrón castaño y una parte inferior pálida o blanca. La muestra también ofrece información sobre la evolución de las plumas. Las plumas carecen de un eje central o raquis bien desarrollado. Su estructura sugiere que los dos niveles más finosde ramificación en plumas modernas, conocidas como púas y bárbulas, surgió antes de que se formara un raquis.
El profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, agregó: "Es sorprendente ver todos los detalles de una cola de dinosaurio, los huesos, la carne, la piel y las plumas, e imaginar cómo este pequeñosu compañero quedó atrapado en la resina con la cola, y luego presumiblemente murió porque no pudo luchar libre.
"No se cree que los dinosaurios puedan deshacerse de sus colas, como lo hacen hoy algunos lagartos"
Los investigadores también examinaron la química de la inclusión de la cola donde estaba expuesta en la superficie del ámbar. El análisis muestra que la capa de tejido blando alrededor de los huesos retuvo trazas de hierro ferroso, una reliquia de la hemoglobina que también quedó atrapadaen la muestra
Los hallazgos muestran el valor del ámbar como complemento del registro fósil. Ryan McKellar agregó: "Las piezas de ámbar conservan pequeñas instantáneas de ecosistemas antiguos, pero registran detalles microscópicos, arreglos tridimensionales y tejidos lábiles que son difíciles de estudiar.en otros entornos
"Esta es una nueva fuente de información que vale la pena investigar con intensidad y proteger como recurso fósil"
Los investigadores dicen que ahora están "ansiosos por ver cómo los hallazgos adicionales de esta región cambiarán nuestra comprensión del plumaje y los tejidos blandos en los dinosaurios y otros vertebrados".
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Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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