Una rama en el árbol de la vida está un poco más concurrida hoy. Un equipo de científicos dirigido por Joseph Moysiuk, estudiante universitario de 20 años de la Universidad de Toronto U of T finalmente ha determinado qué extraño grupo de cono extinto.los animales con forma son en realidad.
Conocidas como hyoliths, estas criaturas marinas evolucionaron hace más de 530 millones de años durante el período Cámbrico y se encuentran entre los primeros animales que se sabe que produjeron esqueletos externos mineralizados.
Se cree que pertenece a la misma familia que los caracoles, calamares y otros moluscos, un estudio publicado hoy en la revista científica Naturaleza muestra que los hyoliths están más estrechamente relacionados con los braquiópodos, un grupo de animales que tiene un rico registro fósil, aunque todavía quedan pocas especies vivas.
Los braquiópodos tienen un cuerpo blando encerrado entre los depósitos válvulas superior e inferior, a diferencia de la disposición izquierda y derecha de las válvulas en los moluscos bivalvos. Los braquiópodos abren sus válvulas en la parte delantera cuando se alimentan, pero de lo contrario las mantienen cerradas para proteger su aparato de alimentación yotras partes del cuerpo
Aunque los restos esqueléticos de los hilitos abundan en el registro fósil, los aspectos diagnósticos clave de su anatomía blanda permanecieron críticamente ausentes hasta ahora.
"Nuestro descubrimiento más importante y sorprendente es la estructura de alimentación del hilito, que es una fila de tentáculos flexibles que se extienden lejos de la boca, contenida dentro de la cavidad entre la cubierta cónica inferior y la cubierta superior en forma de tapa", dijo Moysiuk. "Soloun grupo de animales vivos, los braquiópodos, tiene una estructura de alimentación comparable encerrada por un par de válvulas. Este hallazgo demuestra que los braquiópodos, y no los moluscos, son los parientes sobrevivientes más cercanos de los hipolitos.
"Sugiere que estos hyoliths se alimentan de material orgánico suspendido en agua como lo hacen los braquiópodos vivos hoy en día, llevándose comida a la boca con sus tentáculos", dijo Moysiuk.
Moysiuk, que estudia ciencias de la Tierra y ecología y biología evolutiva, completó este proyecto como parte del Programa de Oportunidades de Investigación en U of T, un programa especial de investigación de pregrado en la Facultad de Artes y Ciencias.
El aspecto distintivo y la estructura del esqueleto de los holitos ha obstruido los intentos previos de clasificar a estos animales. Todos los holitos tenían una concha alargada, bilateralmente simétrica en forma de cono y una concha más pequeña con forma de tapa que cubría la abertura de la concha cónica conocida comoun opérculo. Algunas especies también tenían un par de espinas rígidas y curvas conocidas como helens que sobresalían entre la cáscara cónica y el opérculo, estructuras sin equivalentes en ningún otro grupo de animales.
El examen de la orientación de las helens en múltiples muestras de holitos de Burgess Shale sugiere que estas espinas pueden haber sido utilizadas como zancos para elevar el cuerpo del animal por encima del sedimento, elevando el aparato de alimentación para mejorar la alimentación.
Moysiuk y los coautores Martin Smith en la Universidad de Durham en el Reino Unido, y Jean-Bernard Caron en el Royal Ontario Museum ROM y U of T pudieron completar las descripciones basadas principalmente en fósiles recientemente descubiertos del famoso Cambrian Burgess Shaleen Columbia Británica
"Los fósiles de esquisto de Burgess son excepcionales porque muestran la preservación de los tejidos blandos que generalmente no se conservan en condiciones normales", dijo Caron, supervisor de investigación de Moysiuk, quien es el curador principal de paleontología de invertebrados en la ROM y profesor asociado en U deDepartamentos de Ciencias de la Tierra y Ecología y Biología Evolutiva de T.
"Aunque algunos autores propusieron una afinidad de moluscos, esta hipótesis se mantuvo basada en evidencia insuficiente. Los hilitos se convirtieron en una rama huérfana del árbol de la vida, una vergüenza para los paleontólogos. Nuestros descubrimientos de campo más recientes fueron clave para finalmente descifrar su historia,alrededor de 175 años después de la primera descripción de un hyolith ".
Caron dirigió actividades de trabajo de campo recientes en Burgess Shale, lo que resultó en el descubrimiento de muchos especímenes que forman la base de este estudio. Los especímenes clave provienen de depósitos recientemente descubiertos cerca del glaciar Stanley y el Cañón de Mármol en el Parque Nacional Kootenay, a unos 40 kilómetros al surestedel sitio original de Burgess Shale en el Parque Nacional Yoho.
Burgess Shale es uno de los depósitos fósiles más importantes para estudiar el origen y la evolución temprana de los animales que tuvieron lugar durante el período Cámbrico, que comenzó hace unos 542 millones de años. Los hilitos son solo uno de los grupos de animales que caracterizan lafauna de la 'Explosión del Cámbrico'. Se convirtieron en un componente diverso de los ecosistemas marinos de todo el mundo durante más de 280 millones de años, solo para extinguirse hace 252 millones de años, antes de la evolución de los primeros dinosaurios.
"Resolver el debate sobre los hyoliths se suma a nuestra comprensión de la Explosión del Cámbrico, el período de rápido desarrollo evolutivo cuando la mayoría de los principales grupos de animales emergen en el registro fósil", dijo Smith, quien comenzó esta investigación en la Universidad de Cambridge y quienahora es profesor de paleontología en la Universidad de Durham. "Nuestro estudio reitera la importancia de la preservación de los tejidos blandos de los depósitos de tipo Burgess Shale para iluminar la historia evolutiva de las criaturas de las que todavía sabemos muy poco".
El esquisto de Burgess, del cual se recuperaron los especímenes de varios lugares, es parte del sitio del Patrimonio Mundial de los Parques de las Montañas Rocosas de Canadá. Es uno de los depósitos fósiles más importantes para comprender el origen y la evolución temprana de los animales que tuvieron lugar durantela explosión cámbrica que comenzó hace unos 542 millones de años.
Parks Canada protege este sitio globalmente significativo y apoya la investigación científica revisada por pares que continúa mejorando nuestra comprensión de estos ricos depósitos paleontológicos. Este descubrimiento agrega otro elemento a la dramática historia de la evolución animal temprana que las guías de Parks Canada comparten con entusiasmo con cientosde visitantes del parque cada año.
La financiación para la investigación fue proporcionada principalmente por el Royal Ontario Museum y una beca Discovery Grant del Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá para Caron.
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Materiales proporcionado por Universidad de Toronto . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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