Un descubrimiento de plantas fósiles bien conservadas por paleontólogos de los Estados Unidos, China, Japón, Rusia y Mongolia ha permitido a los investigadores identificar a un pariente lejano de la planta viva Ginkgo biloba .
El hallazgo ayuda a los científicos a comprender mejor la evolución y la diversidad de las plantas de semillas antiguas.
Los fósiles, de la especie Umaltolepis mongoliensis data del período Cretácico temprano hace unos 100-125 millones de años. Los científicos descubrieron los fósiles en antiguos depósitos de turba en la mina Tevshiin Govi en las estepas del centro de Mongolia. Resultados de la investigación, con el apoyo de la National Science FoundationNSF, se publican en la edición de esta semana de la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias PNAS.
"Los tallos y las hojas son similares al árbol de ginkgo, pero las semillas, y especialmente las estructuras en las que nacen, son diferentes a cualquier otra planta conocida, viva o extinta", dice el científico Patrick Herendeen del Chicago Botanic Garden, co-autor de la PNAS papel. "Encontrar algo como esto no sucede muy a menudo"
Los científicos habían descubierto fósiles de U. Mongoliensis, pero estaban en malas condiciones, lo que los hacía difíciles de estudiar. Cientos de fósiles nuevos mejor conservados muestran que las características de los tallos y las hojas son similares a las del ginkgo vivo.
Sin embargo, las estructuras portadoras de semillas no son como las del árbol de ginkgo de hoy en día, dice Herendeen. El ginkgo tiene semillas grandes con una cubierta exterior carnosa, pero U. Mongoliensis tiene semillas pequeñas y aladas.
A medida que se desarrollaron U. Mongoliensis las semillas se protegieron dentro de una cubierta externa resistente, resinosa, en forma de paraguas, que se mantuvo casi completamente cerrada, abriéndose solo para liberar las semillas.
La clave para determinar cómo U. Mongoliensis está relacionado con otras plantas de semillas radica en comprender sus extrañas cápsulas con semillas.
Mientras que el U. Mongoliensis las semillas son diferentes a las de cualquier otra planta viva o extinta, las comparaciones preliminares las conectan con las estructuras portadoras de semillas de dos grupos de plantas extintas que pueden ser parte del linaje del ginkgo.
Estas comparaciones y las características únicas de U. Mongoliensis indique que el ginkgo es el último miembro vivo de un grupo de plantas que fue mucho más diverso e importante en el pasado.
" Ginkgo biloba conocido principalmente hoy como un suplemento dietético para mejorar la memoria, también juega un papel importante en la comprensión de la evolución de las plantas de semillas ", dice Simon Malcomber, director del programa en la División de Biología Ambiental de NSF." Esta investigación amplía nuestra comprensión de la diversidaden este grupo enigmático, además de ayudar a aclarar las relaciones entre las plantas de semillas en general "
Además, los investigadores recolectaron otros fósiles de la mina Tevshiin Govi, incluidas las plantas de semillas relacionadas con pinos modernos, abetos, cipreses de pantano y secuoyas.
También presente en los antiguos bosques pantanosos del centro de Mongolia había una variedad de plantas extintas que se pensaba que eran coníferas tempranas, pero que no tienen parientes vivos claros.
"Conocer la diversidad de plantas en ambientes cretáceos proporciona una mejor comprensión de las posibles fuentes de alimento para animales como los dinosaurios que comen plantas", dice Judy Skog, directora del programa de paleontología en la División de Ciencias de la Tierra de NSF. "Una vez que la diversidad de plantasdisminuye, como este documento indica que es cierto para los familiares del ginkgo, la vida animal también disminuye ".
Los científicos han sabido por mucho tiempo acerca de los dinosaurios del Cretáceo de Mongolia, pero solo ahora las plantas que sustentaron a esos animales extintos se están enfocando más.
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Materiales proporcionado por Fundación Nacional de Ciencias . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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