Hay tantos krill antárticos en el Océano Austral que la masa combinada de estos pequeños organismos acuáticos es mayor que la de los 7,5 mil millones de habitantes humanos del mundo.
Los científicos saben desde hace tiempo sobre esta importante especie de zooplancton, pero no están seguros de por qué regiones o "puntos críticos" particulares en el Océano Austral son tan productivos. Uno de esos puntos críticos existe en la isla Anvers, a lo largo de la Península Antártica occidentaldonde altas densidades de krill antártico se concentran episódicamente cerca de la costa cerca de varias colonias de cría de pingüinos Adelia.
Según resulta, una combinación perfecta de mareas y viento es responsable, según los científicos que acaban de publicar un estudio sobre el kril en la revista Investigación de aguas profundas . La investigación fue financiada por la National Science Foundation.
"Esta región frente a la península antártica occidental ha sido un área de reproducción conocida para los pingüinos Adelia durante miles de años", dijo Kim Bernard, oceanógrafo biológico de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio. "Lo sabemos hoy como unkrill hotspot y probablemente lo haya sido por algún tiempo.
"Pero a pesar de su abundancia, existe una creciente preocupación por el krill no solo por el cambio climático, sino porque ahora se están cosechando para la alimentación humana, los suplementos nutricionales y la alimentación de la acuicultura. Sin embargo, históricamente hemos sabido poco sobre lo que hace que este particularárea tan productiva para el krill. Así que nos propusimos aprender más al respecto "
Bernard y un equipo de colegas pasaron cuatro temporadas de verano consecutivas en el mapeo antártico de los patrones de distribución y biomasa del kril antártico, también conocido como Euphausia superba. También trataron de identificar las condiciones ambientales responsables del hotspot.
Lo que descubrieron es un sistema casi perfecto en el cual las agregaciones de krill situadas sobre el Cañón de Palm Deep, una región de aguas ricas en nutrientes que producen muchos alimentos para el krill, se entregan cerca de la costa por las corrientes de marea yvientos. Cuando los vientos son del oeste y las mareas son diurnas, una marea alta y una marea baja cada día, la biomasa de kril cerca de la costa está en su apogeo y las agregaciones de krill son enormes.
"Está ordenado, podemos predecir exactamente cuándo las ballenas jorobadas estarán cerca de la costa frente a la estación de Palmer solo en función de las mareas", dijo Bernard. "Cuando hay mareas diurnas, verá krill desde la superficie hasta el océanopiso - están en todas partes. Y cuando están, las ballenas también están allí.
"Esta concentración y transporte hacia la costa son particularmente importantes para los pingüinos que se reproducen allí. Cuanto más tienen que ir a buscar forraje, menos tienen que comer sus pollitos y el peso de los pollitos es un factor importante en su supervivencia. Una diferencia de ununos pocos cientos de gramos de peso de pollo son la diferencia entre la vida y la muerte "
Cuando las mareas cambian a semi-diurnas, dos mareas altas y dos bajas al día, las corrientes alejan el krill de la orilla y sus depredadores lo siguen. Del mismo modo, un cambio hacia los vientos del sur mantiene el krill más lejos de la orilla y se extiende más.
El krill antártico puede vivir de cinco a siete años y crecer hasta un poco más de dos pulgadas. No alcanzan la madurez sexual durante dos años, y cuando se reproducen, deben liberar sus huevos en el agua aproximadamente a 1,000 metroso aproximadamente 3,200 pies de profundidad. Esto se debe a que necesitan un cierto período de tiempo para desarrollarse a medida que se desplazan hacia el fondo del océano, y otro período de tiempo para pasar por diferentes etapas de la vida a medida que vuelven a ascender a la superficie.
Los estudios han demostrado que el hielo marino puede ser crítico para su supervivencia, pero los científicos no están exactamente seguros de por qué, dijo Bernard.
"Vemos correlaciones muy fuertes entre la biomasa de kril y el hielo marino", señaló. "Cuando el hielo marino es bajo, las poblaciones de kril colapsan el próximo verano. Podría ser un cambio en las algas u otros alimentos para ellos, opodría ser que el hielo marino proporciona refugio contra los depredadores o afecta las corrientes de alguna manera. Todavía no lo sabemos.
"Sería bueno averiguarlo, porque la abundancia de hielo marino puede variar mucho en el futuro"
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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