investigadores de UConn recientemente documentados en Informes científicos de la naturaleza una relación sangrienta y fascinante entre las cigarras periódicas y un hongo que las infecta, secuestra su comportamiento y provoca una escena sacada directamente de una película de zombies.
"Es una historia divertida para nosotros, no para las cigarras", dice John Cooley, investigador de ecología y biología evolutiva de UConn.
Aunque los investigadores han sabido sobre el hongo por alrededor de 100 años, Cooley y sus colegas David Marshall, un postdoc, y la técnica de laboratorio Kathy Hill han publicado nuevos hallazgos sobre la infección.
La historia comienza con la aparición de las cigarras, cuando alrededor del 2 al 5 por ciento están infectadas con esporas de un hongo llamado Massospora cicadina . Aunque el hongo infecta tanto a las cigarras masculinas como a las femeninas, los investigadores descubrieron que al principio de la aparición, la infección, en este punto llamada infección en Etapa I, causa cambios curiosos de comportamiento en los machos donde, además de su apareamiento normalcomportamientos, exhibirán un movimiento de alas que normalmente se ve solo en las cigarras hembras.
Las cigarras machos infectadas se ponen una artimaña, al igual que las sirenas de los mitos griegos; mueven sus alas como una hembra y atraen a hombres sanos y desprevenidos, que se acercan lo suficiente como para exponerse a las esporas, lo que lleva a su muerte.Los machos enfermos también intentarán copular con las hembras no infectadas, exponiéndolas a más esporas.
La infección hace que el abdomen del insecto se diste ya que se llena de esporas de hongos blancas y polvorientas hasta el punto de estallar o caerse por completo. Cuando el abdomen se cae, los genitales se pierden con él, pero eso no ocurreNo detengas a las cigarras de su ansiosa búsqueda de copular.
Las cigarras infectadas por las esporas transmitidas por las cigarras inicialmente infectadas exhiben lo que se conoce como infección en la Etapa II, siguiendo el mismo ciclo de infección que el observado en las infecciones en la Etapa I, en algunos casos actúan normalmente a pesar de la falta de genitales y grandes porciones desus abdomen y arrojando esporas donde quiera que vayan.
El trabajo del hongo está completo, las esporas se extienden y están listas para infectar a las generaciones futuras.
creciente cuerpo de investigación
Cooley dice que la investigación de infecciones similares por parásitos u hongos se ha observado en otras especies, por ejemplo en escarabajos, moscas de la fruta e incluso mamíferos, y ha llevado a un creciente cuerpo de literatura en los últimos 10 años más o menos.
De las infecciones de la cigarra, Cooley dice: "Este fenómeno es la última carrera armamentista evolutiva, donde el huésped pierde porque el hongo los vuelve estériles o evolutivamente irrelevantes para propagar las esporas".
Anticipa que esta área de investigación continuará calentándose en los próximos años, a medida que se descubran más detalles de estas carreras de armamentos.
Este tipo de investigación tiene que realizarse en el campo, y es difícil predecir dónde estará presente el hongo. Los mejores sitios para estudiar estas desafortunadas cigarras casi han tropezado. Como Cooley explica, "estaría conduciendoy di '' Santo humo, hay muchas cigarras muertas en este lugar. ¿Qué está pasando? '"
Él dice que los hallazgos sobre este hongo secuestrador son un excelente ejemplo de la importancia de la investigación científica básica y la observación, y en última instancia pueden conducir a un avance científico.
"La investigación básica a veces no es muy emocionante, puede ser mucho tiempo sentado observando errores", observa. "Nunca se sabe de antemano cuáles serán los beneficios y las aplicaciones. Pero la investigación básica puede conducir a que alguien tengaMomento 'Ajá'. Tal vez esto podría conducir a un nuevo biocontrol, tal vez el hongo podría secretar algo para alterar el metabolismo o el comportamiento nervioso. Tendremos que ver a dónde va ".
La investigación fue apoyada por fondos de las siguientes subvenciones al profesor de ecología y biología evolutiva de la UConn Chris Simon: NSF DEB 98-07113 y DEB 99-74369.
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Materiales proporcionado por Universidad de Connecticut . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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