El glaciar Pine Island en la Antártida occidental no es solo una de las corrientes de hielo que fluye más rápido en el hemisferio sur; en los últimos once años, cuatro icebergs principales se han desprendido de su lengua flotante. En febrero de 2017, investigadores a bordo del alemánLa investigación del rompehielos Polarstern trazó con éxito un mapa del área del fondo marino previamente cubierto por hielo de plataforma. Una comparación de estos nuevos mapas con imágenes satelitales de la corriente de hielo revela por qué el glaciar se retiró repentinamente hacia la costa: en puntos importantes, había perdido contacto con el suelo,como informan los expertos en la revista en línea La criosfera , una revista de la Unión Europea de Geociencias.
Con una velocidad de flujo de cuatro kilómetros por año, el Glaciar Pine Island de la Antártida Occidental es una de las corrientes de hielo de flujo más rápido en el hemisferio sur. Junto con sus glaciares vecinos, cada año transporta corrientes de hielo de hasta 50 kilómetros de anchomás de 300 gigatoneladas de hielo desde el interior hasta el mar de Amundsen, y es responsable de entre el cinco y el diez por ciento del aumento global del nivel del mar. Los científicos ya han identificado la causa de esta rápida pérdida de hielo: desde la década de 1940, el agua tibialas masas, que se ramifican desde la Corriente Circumpolar Antártica, han encontrado su camino debajo de la parte flotante del glaciar, derritiendo lo que se conoce como su plataforma de hielo desde abajo. Como resultado, la lengua de hielo, que actualmente es de aproximadamente 55 kilómetrosdurante mucho tiempo, ha estado perdiendo aproximadamente 5,3 metros de espesor por año durante el último cuarto de siglo.
Dicho esto, lo que no quedó claro fue por qué, a pesar de este derretimiento sostenido, el frente de parto del Glaciar Pine Island apenas se había retirado desde el comienzo de la observación en 1947. Luego, en 2015, un evento de parto cambió el borde de la plataforma de hielo 20 kilómetrosmás cerca de la costa y redujo el área total de la lengua de hielo flotante a aproximadamente 470 kilómetros cuadrados.
"La dirección y la velocidad del flujo de un glaciar dado dependen principalmente de la topografía del suelo debajo de él. Pero para la mayoría de las plataformas de hielo en la Antártida, sabemos muy poco acerca de las características del fondo marino subyacente. Como tal, nuestroLa expedición de Polarstern en febrero de 2017 fue una oportunidad sin precedentes para mapear 370 kilómetros cuadrados de un área que anteriormente había estado cubierta en gran medida por la plataforma de hielo del glaciar Pine Island ", explica el primer autor, el Dr. Jan Erik Arndt, del Instituto Alfred Wegener, el Centro Helmholtz para Polar yMarine Research AWI en Bremerhaven. Con la ayuda de ecosondas multihaz, Arndt y sus colegas pudieron mapear con precisión el fondo marino.
Las montañas submarinas retenían el hielo
Los nuevos mapas del fondo del océano en Pine Island Bay, que es predominantemente de 800 a 1,000 metros de profundidad, revelan una cresta submarina previamente no asignada y dos montañas, cuyos picos alcanzan una profundidad de agua de 370 metros.La plataforma de hielo de más de 400 metros de espesor del glaciar debe haberse asentado en la cresta durante varias décadas, como confirman las imágenes satelitales del glaciar reunidas por los investigadores, que datan de 2002. En las imágenes más antiguas, se eleva en el hielo.la superficie se puede identificar precisamente en esos puntos donde los picos de la cresta están directamente debajo de la plataforma de hielo ". Pero después de 2006, estos puntos de referencia no se pueden ver en ninguna parte. Para ese momento, la plataforma de hielo debe haberse derretido tanto desde abajo queera demasiado liviano para producir una impresión en la superficie del hielo, o la capa de hielo ya debe haber perdido contacto con las montañas debajo de él ", dice el coautor Dr. Karsten Gohl de AWI.
Cuando una plataforma de hielo pierde contacto con tales obstáculos conocidos como "puntos de fijación", la corriente de hielo reacciona como si alguien hubiera soltado de repente un freno gigante. Sin nada para detenerlos, las masas de hielo fluyen rápidamente hacia el mar.- al menos esa es la teoría. Utilizando la serie temporal de imágenes satelitales para el Glaciar Pine Island, los investigadores ahora pudieron probar esta tesis paso a paso. Para su sorpresa, en el proceso determinaron que los altos de los submarinos no solo estabilizan el hieloestantes como frenos gigantes; en algunos casos, estas montañas también pueden desencadenar eventos de parto, por ejemplo, cuando el frente de parto avanza, haciendo que se estrelle contra una montaña con toda su fuerza.
Eso debe ser lo que sucedió durante un evento de parto en 2007. Como muestran las imágenes satelitales, en ese entonces el borde de la plataforma de hielo del Glaciar Pine Island chocó con una de las montañas recién descubiertas, golpeándola tan fuerte que se formaron grietas en la superficiedel hielo. Cuando una de las grietas finalmente se hizo demasiado grande, la cara entera de la plataforma de hielo se rompió.
La historia fue similar, aunque menos dramática, con el iceberg que se partió en 2015, rompiéndose en varias piezas solo unas semanas después. La pieza más grande quedó atrapada en la cresta del submarino durante casi un año, girando en sentido horario una y otra vez hastaLa combinación de las corrientes oceánicas, el viento y el deshielo lo desataron. Los investigadores suponen que, al igual que en 2007, el contacto repetido de la plataforma de hielo con la cresta es lo que finalmente llevó al evento de parto.
La plataforma de hielo ahora ha recuperado su equilibrio
"El borde de aproximadamente 50 kilómetros de largo de la plataforma de hielo del glaciar Pine Island corre actualmente entre una isla al norte y otro glaciar al sur, lo que una vez más le da un poco de soporte al hielo", dice Jan Erik Arndt.Si la fusión en su parte inferior continúa, en algún momento el proceso puede hacer que la plataforma de hielo sea tan delgada que se vuelva inestable; sin embargo, como informan los investigadores, con el espesor del hielo que mide aproximadamente 400 metros en el frente de parto, todavía no hemosven a ese punto.
Los mapas batimétricos del fondo marino en Pine Island Bay y los resultados de los análisis de imágenes ahora se pueden alimentar a modelos de computadora de la capa de hielo antártica occidental, lo que ayuda a producir simulaciones más precisas.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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