Un aumento en el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra debido a las actividades humanas está haciendo que las brillantes nubes de gran altitud sean más visibles, según un nuevo estudio. Los resultados sugieren que estas nubes extrañas pero cada vez más comunes vistas solo en las noches de verano son un indicador del cambio climático causado por los humanos, según los autores del estudio.
Las nubes noctilucentes o brillantes de la noche son las nubes más altas en la atmósfera de la Tierra. Se forman en la atmósfera media, o mesosfera, aproximadamente a 80 kilómetros 50 millas sobre la superficie de la Tierra. Las nubes se forman cuando el vapor de agua se congela alrededor de las motas de polvode meteoritos entrantes.
Los humanos observaron por primera vez nubes noctilucentes en 1885, después de la erupción del volcán Krakatoa en Indonesia arrojó grandes cantidades de vapor de agua en el aire. Los avistamientos de las nubes se hicieron más comunes durante el siglo XX, y en la década de 1990 los científicos comenzaron a preguntarse si el climael cambio los hacía más visibles.
En un nuevo estudio, los investigadores utilizaron observaciones satelitales y modelos climáticos para simular cómo los efectos del aumento de los gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles han contribuido a la formación de nubes noctilucentes en los últimos 150 años. Extraer y quemar combustibles fósiles libera dióxido de carbono, metano yvapor de agua a la atmósfera, todos los cuales son gases de efecto invernadero.
Los resultados del estudio sugieren que las emisiones de metano han aumentado las concentraciones de vapor de agua en la mesosfera en aproximadamente un 40 por ciento desde finales de 1800, lo que ha más que duplicado la cantidad de hielo que se forma en la mesosfera. Concluyen que las actividades humanas son la razón principal por la cual los noctilucenteslas nubes son significativamente más visibles ahora que hace 150 años.
"Especulamos que las nubes siempre han estado allí, pero la oportunidad de ver una fue muy, muy pobre, en tiempos históricos", dijo Franz-Josef Lübken, científico atmosférico en el Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Kühlungsborn, Alemaniay autor principal del nuevo estudio en Cartas de investigación geofísica , un diario de la Unión Geofísica Americana.
Los resultados sugieren que las nubes noctilucentes son una señal de que el cambio climático causado por el hombre está afectando la atmósfera media, según los autores. Si las nubes noctilucentes más gruesas y más visibles podrían influir en el clima de la Tierra es el tema de investigaciones futuras, dijo Lübken.
"Nuestras emisiones de metano están afectando la atmósfera más allá del cambio de temperatura y la composición química", dijo Ilissa Seroka, científica atmosférica del Fondo de Defensa Ambiental en Washington, DC, que no estaba relacionada con el nuevo estudio ". Ahora detectamos una diferenciarespuesta en nubes "
Estudiando la formación de nubes a lo largo del tiempo
Las condiciones deben ser las correctas para que las nubes noctilucentes sean visibles. Las nubes solo pueden formarse en latitudes medias a altas en el verano, cuando las temperaturas mesosféricas son lo suficientemente frías como para que se formen cristales de hielo. Y solo son visibles al amanecer y al anochecer, cuando el Sol los ilumina desde debajo del horizonte.
Los humanos han inyectado cantidades masivas de gases de efecto invernadero en la atmósfera quemando combustibles fósiles desde el comienzo del período industrial hace 150 años. Los investigadores se han preguntado qué efecto, si alguno, ha tenido en la atmósfera media y la formación de nubes noctilucentes.
En el nuevo estudio, Lübken y sus colegas realizaron simulaciones por computadora para modelar la atmósfera y las nubes noctilucentes del hemisferio norte desde 1871 hasta 2008. Querían simular los efectos del aumento de los gases de efecto invernadero, incluido el vapor de agua, en la formación de nubes noctilucentes durante este período de tiempo.
Los investigadores encontraron que la presencia de nubes noctilucentes fluctúa de año en año e incluso de década en década, dependiendo de las condiciones atmosféricas y del ciclo solar. Pero durante todo el período de estudio, las nubes se han vuelto significativamente más visibles.
Según Lübken, las razones de esta mayor visibilidad fueron sorprendentes. El dióxido de carbono calienta la superficie de la Tierra y la parte inferior de la atmósfera, pero en realidad enfría la atmósfera media donde se forman las nubes noctilucentes. En teoría, este efecto de enfriamiento debería formar nubes noctilucentesmás fácilmente.
Pero los resultados del estudio mostraron un aumento de las concentraciones de dióxido de carbono desde finales de 1800 no han hecho que las nubes noctilucentes sean más visibles. Parece contradictorio, pero cuando la atmósfera media se vuelve más fría, se forman más partículas de hielo pero son más pequeñas y, por lo tanto, más difíciles de ver, Lübkenexplicado.
"Mantener el vapor de agua constante y hacerlo más frío significa que veríamos menos partículas de hielo", dijo.
Por el contrario, el estudio encontró que más vapor de agua en la atmósfera media está haciendo que los cristales de hielo sean más grandes y que las nubes noctilucentes sean más visibles. El vapor de agua en la atmósfera media proviene de dos fuentes: vapor de agua de la superficie de la Tierra que se transporta hacia arriba y metano, un potente gas de efecto invernadero que produce vapor de agua a través de reacciones químicas en la atmósfera media.
El estudio encontró que el aumento del metano atmosférico desde finales de 1800 ha aumentado significativamente la cantidad de vapor de agua en la atmósfera media. Esto duplicó la cantidad de hielo mesosférico presente en las latitudes medias desde 1871 hasta 2008, según el estudio.
Lübken dijo que las personas que viven en latitudes medias y altas ahora tienen una buena posibilidad de ver nubes noctilucentes varias veces cada verano. En el siglo XIX, probablemente eran visibles solo una vez cada varias décadas, dijo.
"El resultado fue bastante sorprendente de que, sí, en estas escalas de tiempo de 100 años, esperaríamos ver un gran cambio en la visibilidad de las nubes", dijo Lübken.
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Materiales proporcionado por Unión Geofísica Americana . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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