El Mar Báltico es el hogar de algunas de las zonas muertas más grandes del mundo, áreas de aguas carentes de oxígeno donde la mayoría de los animales marinos no pueden sobrevivir. Pero aunque partes de este mar han sufrido durante mucho tiempo los bajos niveles de oxígeno, un nuevo estudio realizado por unequipo en Finlandia y Alemania muestra que la pérdida de oxígeno en las zonas costeras durante el siglo pasado no tiene precedentes en los últimos 1500 años. La investigación se publica hoy en la revista European Geosciences Union Biogeosciences .
Según los investigadores, la contaminación inducida por el hombre, a partir de los fertilizantes y las aguas residuales que fluyen de los países que rodean el Báltico hacia el mar, es el principal impulsor de la pérdida reciente de oxígeno en las aguas costeras de la región. La propagación de áreas con poco oxígeno puede tenerconsecuencias nefastas para el medio ambiente y para las poblaciones locales, ya que puede reducir los rendimientos de peces e incluso provocar una mortalidad masiva de animales marinos.
"El Báltico se vio fuertemente afectado por los aportes de nutrientes humanos en el siglo XX y todavía está experimentando el legado de esos insumos hoy", dice Tom Jilbert, profesor asistente de la Universidad de Helsinki, Finlandia, que participó en la investigación.Pero a pesar de las medidas recientes para reducir la liberación de nutrientes contaminantes, los investigadores escribieron en el nuevo estudio que no encontraron "evidencia de recuperación" del agotamiento del oxígeno en el Mar del Archipiélago, una zona costera entre Finlandia continental y Suecia que forma parte del Báltico.
Una razón, dicen, puede ser el cambio climático. Dado que las aguas cálidas son menos efectivas para retener oxígeno, "el calentamiento global probablemente exacerbará el agotamiento de oxígeno", dice Sami Jokinen, investigador de la Universidad de Turku, Finlandia, y dirige-autor del estudio Biogeosciences. Jilbert agrega: "El cambio climático no fue la causa principal de la zona muerta actual, pero es un factor importante que retrasa la recuperación".
Para averiguar qué alimentó la pérdida de oxígeno en el pasado y qué papel jugó el clima, el equipo perforó y estudió un núcleo de sedimentos de 4 metros de largo del fondo marino en el Mar del Archipiélago. Esto les permitió ver, por primera vez,cómo los niveles de oxígeno cambiaron en esta área durante los últimos 1500 años. Este período incluye la Anomalía del Clima Medieval, un momento de clima más cálido pero baja contaminación de nutrientes desde 900 hasta alrededor de 1350, así como los tiempos modernos.
"El hallazgo interesante de nuestro estudio es que, en las zonas costeras, la pérdida de oxígeno en el período moderno realmente se destaca, debido a la fuerte señal de los recientes aportes de nutrientes humanos", dice Jilbert. El equipo descubrió que los niveles de oxígeno también eranbajo durante el período medieval más cálido, pero escribieron en su estudio que la pérdida de oxígeno actual es "sin precedentes severa", lo que muestra cómo el exceso de contaminación y las temperaturas más cálidas pueden combinarse para hacer prosperar las zonas muertas.
El equipo también descubrió que esta reciente pérdida de oxígeno comenzó a principios del siglo XX, décadas antes de que se hubiera pensado previamente y antes del monitoreo regular de la calidad del agua ". Esto es sorprendente porque la década de 1950 a menudo se considera como el período de aumento del agotamiento del oxígenoen el Mar Báltico, que se ha relacionado con el aumento sustancial de la carga de nutrientes inducida por el ser humano en ese momento ", dice Jokinen. La masa de tierra en el área del Mar Báltico ha aumentado desde que el final de la Edad de Hielo eliminó las pesadas capas de hielo de la región, y este aumento hace que algunas áreas costeras sean más sensibles a la pérdida de oxígeno. "Además de esto, encontramos evidencia de una marcada carga de nutrientes inducida por el hombre ya a principios del siglo XX, lo que probablemente estimuló el agotamiento de oxígeno en las áreas costeras".continúa.
Esta carga de nutrientes tiene efectos a largo plazo, por lo que es difícil detener la propagación continua de zonas muertas. Los ríos en las costas habitadas del Báltico transportan nutrientes al mar, provocando la proliferación de algas. A medida que las algas mueren, se hunden en elLos fondos marinos se descomponen por bacterias, que utilizan oxígeno en este proceso. "Si se reducen los aportes de nutrientes humanos, se podría esperar que esto reduzca las floraciones y reduzca la zona muerta", explica Jilbert. Pero, en las zonas muertas, las algas en descomposiciónlibera fósforo de manera más eficiente, que luego fluye de regreso a las aguas superficiales donde conduce al crecimiento de cianobacterias bacterias azul-verdes, que, a su vez, capturan nitrógeno de la atmósfera ". Como resultado, la cantidad total de nutrientes -fósforo y nitrógeno: en el agua permanece alta incluso después de que se han reducido los aportes humanos ", dice Jilbert." Es un círculo vicioso autosostenible que puede tardar décadas en revertirse ", agrega Jokinen.
"Hoy en día, y probablemente en el futuro, la pérdida de oxígeno en el Mar del Archipiélago es sostenida por la fuga continua de nutrientes de las tierras agrícolas, la liberación de fósforo de los sedimentos a la columna de agua debido a los bajos niveles de oxígeno ycalentamiento global continuo ", dice Jokinen." Esperemos que nuestro estudio contribuya a un mejor reconocimiento del cambio climático como un impulsor sustancial de la pérdida de oxígeno en el Báltico junto con la carga de nutrientes inducida por el hombre. Para lograr un buen estado ecológico en las zonas costeras bajo el proyecto global proyectadocalentamiento, la reducción requerida en el aporte de nutrientes podría ser mayor de lo que se pensaba anteriormente ", concluye Jokinen.
"La buena noticia es que muchos países de la cuenca del Báltico han dado pasos significativos hacia la reducción de la carga de nutrientes", dice Jilbert. "En algunas regiones costeras ya estamos viendo mejoras. Se comprenderá mejor el equilibrio entre los aportes de nutrientes y el cambio climático".por lo tanto, ayuda a guiar la gestión del Báltico en el futuro "
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Materiales proporcionado por Unión Europea de Geociencias . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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