Poca vida podría soportar el cataclismo que abarca la Tierra conocido como la Gran Muerte, pero las plantas pueden haber sufrido su ira mucho antes que muchos animales, dice una nueva investigación dirigida por la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Hace unos 252 millones de años, con la corteza continental del planeta aplastada en el supercontinente llamado Pangea, los volcanes en la Siberia moderna comenzaron a entrar en erupción. Lanzando carbono y metano a la atmósfera durante aproximadamente 2 millones de años, la erupción ayudó a extinguir alrededor del 96 por ciento devida oceánica y 70 por ciento de los vertebrados terrestres: el evento de extinción más grande en la historia de la Tierra.
Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que un subproducto de la erupción, el níquel, puede haber llevado a la extinción de algunas plantas australianas a casi 400,000 años antes de que la mayoría de las especies marinas perecieran.
"Eso es una gran noticia", dijo el autor principal Christopher Fielding, profesor de ciencias de la Tierra y atmosféricas. "La gente lo ha insinuado, pero nadie lo había precisado anteriormente. Ahora tenemos una línea de tiempo".
Los investigadores llegaron a la conclusión al estudiar el polen fosilizado, la composición química y la edad de las rocas, y la formación de capas de sedimentos en los acantilados del sudeste de Australia. Allí descubrieron concentraciones sorprendentemente altas de níquel en la roca de barro de la cuenca de Sydney - sorprendenteporque no hay fuentes locales del elemento.
Tracy Frank, profesor y presidente de Ciencias de la Tierra y atmosféricas, dijo que el hallazgo apunta a la erupción de lava a través de depósitos de níquel en Siberia. Ese vulcanismo podría haber convertido el níquel en un aerosol que se desplazó miles de millas hacia el sur antes de descender, yenvenenamiento, gran parte de la vida vegetal allí. Picos similares en níquel se han registrado en otras partes del mundo, dijo.
"Así que fue una combinación de circunstancias", dijo Fielding. "Y ese es un tema recurrente en las cinco extinciones masivas más importantes en la historia de la Tierra".
Si es cierto, el fenómeno puede haber desencadenado una serie de otros: herbívoros que mueren por la falta de plantas, carnívoros que mueren por la falta de herbívoros y sedimentos tóxicos que finalmente fluyen hacia los mares que ya se tambalean por el aumento del dióxido de carbono, la acidificación y las temperaturas.
'Nos permite ver lo que es posible'
Una de las tres parejas casadas en el equipo de investigación, Fielding y Frank también encontraron evidencia de otra sorpresa. Gran parte de la investigación previa sobre la Gran Muerte, a menudo realizada en sitios ahora cercanos al ecuador, ha descubierto cambios bruscos de coloración en el sedimentodepositado durante ese lapso
Los cambios de sedimento gris a rojo generalmente indican que la expulsión de cenizas y gases de efecto invernadero del vulcanismo alteró el clima del mundo de manera importante, dijeron los investigadores. Sin embargo, ese gradiente gris-rojo es mucho más gradual en la cuenca de Sydney, dijo Fielding, sugiriendoque su distancia desde la erupción inicialmente ayudó a amortiguarlo contra los intensos aumentos de temperatura y aridez que se encuentran en otros lugares.
Aunque la escala de tiempo y la magnitud de la Gran Muerte excedieron las crisis ecológicas actuales del planeta, Frank dijo que las similitudes emergentes, especialmente los picos en los gases de efecto invernadero y la desaparición continua de especies, hacen que valga la pena estudiarla.
"Recordar estos eventos en la historia de la Tierra es útil porque nos permite ver lo que es posible", dijo. "¿Cómo se ha perturbado el sistema de la Tierra en el pasado? ¿Qué sucedió dónde? ¿Qué tan rápido fueron los cambios? Nos dauna base para trabajar: un contexto para lo que está sucediendo ahora "
Los investigadores detallaron sus hallazgos en la revista Comunicaciones de la naturaleza . Fielding y Frank fueron los autores del estudio con Allen Tevyaw, estudiante graduado en geociencias en Nebraska; Stephen McLoughlin, Vivi Vajda y Chris Mays del Museo Sueco de Historia Natural; Arne Winguth y Cornelia Winguth de la Universidad de Texas en Arlington; RobertNicoll of Geoscience Australia; Malcolm Bocking de Bocking Associates; y James Crowley de la Boise State University.
La National Science Foundation y el Swedish Research Council financiaron el trabajo del equipo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Nebraska-Lincoln . Original escrito por Scott Schrage. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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