Las ballenas azules alcanzan su tamaño masivo confiando en sus recuerdos excepcionales para encontrar sitios de alimentación históricamente productivos en lugar de responder en tiempo real a parches de presas emergentes, concluye un nuevo estudio.
Los investigadores que examinaron los registros de la migración de ballenas y las condiciones oceánicas en el Ecosistema Actual de California encontraron que las ballenas azules coinciden casi perfectamente con el momento de su migración con el tiempo promedio histórico de producción de kril, en lugar de igualar las olas de disponibilidad de kril en un año determinado.
Los hallazgos sugieren que las ballenas azules localizan presas al depender de la memoria para regresar a sitios de alimentación estables y de alta calidad, que históricamente les han servido bien pero que podrían dificultar la adaptación de las ballenas si surgen nuevos cambios en el ecosistema como resultado decambio climático.
Los resultados del estudio se publicarán la próxima semana en Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
El concepto de rastrear el tiempo de disponibilidad de alimentos a lo largo de las rutas de migración no es inusual para los animales terrestres, pero ha sido más difícil de identificar en criaturas marinas, según Briana Abrahms, una ecóloga de investigación del Centro de Ciencias Pesqueras NOAA Southwest en Monterey, California y autor principal del estudio.
"Sabemos que muchas especies que migran en la tierra, desde el caribú en el Ártico hasta los ñus en el Serengeti, mejoran su supervivencia ajustando cuidadosamente el ritmo y el tiempo de sus migraciones para encontrar comida a medida que esté disponible estacionalmente en el camino, más bienque simplemente migrar para ir del punto A al punto B ", dijo Abrahms.
Las ballenas azules parecen adoptar esa misma estrategia, que se ve reforzada por su memoria, señaló. "Estos animales altamente inteligentes y longevos están tomando decisiones de movimiento en función de sus expectativas de dónde y cuándo habrá comida disponible durante sus migraciones."
"Este novedoso estudio es particularmente notable porque si se enfoca en la fenología o el momento de la migración en un gran depredador marino", dijo Sue Moore, profesora afiliada en el Centro de Centinelas del Ecosistema de la Universidad de Washington, que no participó enel estudio.
El estudio también plantea la pregunta de qué pasará con la población si las condiciones climáticas cambiantes provocan que la disponibilidad de alimentos se desvíe fuertemente de las expectativas de las ballenas.
El equipo de investigación interdisciplinario usó 10 años de datos de marcado del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón para determinar los movimientos diarios de ballenas azules de 60 ballenas individuales en el Ecosistema Actual de California, y luego lo comparó con mediciones satelitales de la productividad oceánica.
"Creemos que las ballenas azules han evolucionado para usar rutas históricas de migración y tiempos que las acercan a las áreas de alimentación de mayor producción previsible y luego hacen pequeños ajustes basados en las condiciones locales", dijo Daniel Palacios, investigador principal de OregonInstituto Estatal de Mamíferos Marinos y coautor del estudio.
"Hay varias escalas temporales de eventos que podrían cambiar el momento de las floraciones de fitoplancton y, por lo tanto, la disponibilidad de la presa preferida de las ballenas, el kril", señaló, "incluidos los eventos de La Niña y El Niño y la Oscilación de la Decada del Pacífico. Pero la estrategia de las ballenas de depender de la memoria y el tiempo histórico al menos los lleva a 'la zona de Ricitos de Oro' ".
Las ballenas azules pueden crecer hasta la longitud de una cancha de básquet, pesar hasta 25 elefantes grandes, y sus bocas pueden contener a 100 personas, aunque su dieta es principalmente de krill, pequeñas criaturas parecidas a los camarones de menos de dos pulgadas de largo.Se cree que la ballena azul es la criatura más grande que jamás haya habitado la Tierra, pero se sabía poco sobre su área de distribución o dónde se criaron hasta que Bruce Mate, del estado de Oregón, dirigió una serie de estudios de seguimiento que aparecen en el popular documental de National Geographic de 2009 ".Reino de la ballena azul "
"Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre las ballenas azules, pero es evidente que tienen una gran fidelidad a ciertos sitios a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, que utilizan año tras año", dijo Mate, quiendirige el Instituto de Mamíferos Marinos de OSU.
Se estima que 2.500 de las 10.000 ballenas azules del mundo pasan tiempo en las aguas frente a la costa oeste de las Américas y son conocidas como la población oriental del Pacífico Norte. Las enormes ballenas pueden viajar desde el Golfo de Alaska hasta un áreacerca del ecuador conocido como el Domo de Costa Rica. La mayoría de la población pasa el verano y el otoño en las aguas de la costa oeste de los EE. UU., y las ballenas etiquetadas utilizan más las áreas de Santa Bárbara y San Francisco, California, lo que las ubica enpeligro de rutina por las huelgas de barcos.
"Todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo los animales grandes navegan en el océano, cómo encuentran un buen hábitat y cómo se ven afectados por las actividades humanas y los cambios ambientales", dijo Abrahms de NOAA.
Entender cómo las ballenas azules toman decisiones de movimiento les da a los científicos una idea de cómo pueden o no ser capaces de hacer frente a las condiciones cambiantes del océano en el futuro, agregó.
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Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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