Se ven como manchas de chicle rosado en las rocas frente a la costa de la Columbia Británica, indistinguibles entre sí.
Pero un nuevo análisis de ADN de algas coralinas dirigido por investigadores de UBC y del Instituto Hakai ha revelado una gran cantidad de especies diferentes, una diversidad que podría ser la clave para proteger hábitats submarinos críticos como los bosques de algas marinas.
"Los coralinos juegan un papel realmente importante en su ecosistema, desde unir los arrecifes de coral hasta emitir olores que atraen a otras especies como erizos de mar, abulón, corales y kelps al área", dijo Patrick T. Martone, profesor de botánicaen UBC, que supervisó la investigación. "Algunas especies coralinas son mejores para atraer organismos que otras y responden a factores estresantes climáticos como el aumento de la temperatura del océano de diferentes maneras. Pero todas se ven iguales, por lo que es difícil saber cómo los cambios en su entorno realmente están impactandoellos."
Las algas coralinas parecen estar entre las únicas especies que se benefician de la pérdida de nutrias marinas, una especie en peligro de extinción nativa del Océano Pacífico Norte. Cuando se pierden las nutrias marinas, los erizos de mar florecen y talan bosques de algas marinas, que proporcionan un hábitat importante paramuchos organismos marinos. Los "páramos de erizos de mar" resultantes están en gran parte desprovistos de vida, a excepción de las algas coralinas que parecen prosperar en el paisaje.
"El hecho de que los coralinos mejoren en este entorno sería una excepción a nuestra comprensión de los impactos de la pérdida de especies 'clave' como las nutrias marinas, que generalmente resultan en una pérdida general de biodiversidad", dijo Martone.
Para averiguar si las coralinas realmente están mejorando en ausencia de las criaturas peludas, los investigadores examinaron la diversidad de coralinas en los páramos de erizos de mar y los bosques de algas marinas. Contaron cuántas personas estaban presentes, tomaron muestras y secuenciaron elADN de vuelta en el laboratorio.
"Lo que encontramos es que hay muchas especies allá abajo", dijo Katharine Hind, autora principal y ex investigadora postdoctoral de Hakai. "Y aunque algunas coralinas crecen más abundantemente en los páramos de erizos de mar, encontramos más especiesy una mayor diversidad en los bosques de algas marinas ".
Los investigadores también encontraron que si bien las comunidades coralinas en los diferentes sitios de bosques de algas eran similares entre sí, eran diferentes en los sitios estériles de erizos, que estaban dominados por unas pocas especies.
"Entonces, lo que comenzamos a ver es en realidad una pérdida de diversidad coralina, a pesar del aparente aumento en la abundancia. Esta mayor comprensión cambia nuestra interpretación del patrón ecológico, una lección que debería aplicarse a las especies crípticas en otros sistemas biológicos,como hongos, insectos o plantas en la tierra ", dijo Hind." Es posible que podamos estar perdiendo algún tipo de función del ecosistema como resultado de esta pérdida de diversidad ".
Los investigadores esperan determinar qué papel desempeñará cada una de las especies coralinas a continuación.
"Estamos viendo una disminución en los bosques de algas marinas a lo largo de la costa, ya que están siendo reemplazados por estos páramos dominados por erizos", dijo Martone. "Creemos que los coralinos podrían tener la clave para comprender el mantenimiento de los páramos de erizos, ciertas especies que erizospreferir establecerse podría dar como resultado una retroalimentación positiva para traer más erizos al área. Por el contrario, los corallines a los que las esporas de algas responden de manera más positiva podrían ayudar a devolver los bosques de algas a los arrecifes despojados ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Columbia Británica . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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