Un nuevo estudio muestra que los prados de algas marinas echan raíces profundas y persisten en el mismo lugar durante cientos y posiblemente miles de años.
Los pastos marinos, fuentes cruciales de refugio y alimento para miles de especies, están amenazados globalmente por el desarrollo costero, la contaminación y el cambio climático. Si bien los científicos han documentado la salud de los prados de pastos marinos durante varios años o décadas, evaluando estos hábitats a escala de sigloso milenios ha sido un desafío mucho mayor.
Los investigadores de la Universidad de Florida utilizaron conchas modernas y fósiles de animales que viven en pastos marinos para estimar la edad de estos prados, mostrando que, lejos de ser parches transitorios de malezas submarinas, son notablemente estables en el tiempo.
También descubrieron que los prados de pastos marinos albergaban una variedad de animales mucho más rica que el fondo marino arenoso desnudo, destacando la importancia de los pastos marinos como reservorios críticos de biodiversidad a largo plazo en los ecosistemas costeros.
"Esta es una razón más para abogar por la conservación y preservación de los pastos marinos", dijo el autor principal del estudio Alexander Challen Hyman, quien realizó la investigación como estudiante de maestría en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la UF ". Este estudio destaca cuán vitales son los pastos marinos"son como hábitats. No solo son puntos críticos de biodiversidad, sino que son puntos críticos permanentes y estables a lo largo del tiempo ".
Los prados de pastos marinos transforman su entorno al desacelerar la energía de las olas, mejorar la calidad y la claridad del agua, almacenar carbono y estabilizar el fondo marino. Al templar las fuerzas externas, los prados atraen una variedad de peces, aves, mamíferos marinos, invertebrados y algas. En Florida,proporcionan hábitats de cría para aproximadamente el 70% del pescado que los floridanos capturan y comen y también son el alimento básico de los manatíes y las tortugas marinas verdes.
Pero los pastos marinos son algunos de los ecosistemas más amenazados del planeta. Un estudio de 2009 reveló que los prados de pastos marinos cartografiados han disminuido globalmente en un 29% desde que comenzaron los registros en 1879, y la tasa de pérdida se está acelerando.
Para comprender cómo los prados han cambiado con el tiempo, los científicos recurrieron al campo emergente de la paleobiología de la conservación, que agrega el registro fósil a la investigación de los ecosistemas modernos.
"No tenemos una máquina del tiempo para visitar regiones costeras del pasado y verificar que haya pastos marinos allí", dijo Michal Kowalewski, presidente de Paleontología de invertebrados de Thompson en el Museo de Historia Natural de Florida y el investigador principal del estudio ". Peropodemos usar proyectiles como una forma de vislumbrar cómo funcionaban estos hábitats antes de la Revolución Industrial y si persisten en el tiempo o aparecen y luego desaparecen ".
Los ecologistas a menudo pueden evaluar la salud y la biodiversidad de los ecosistemas marinos de la actualidad simplemente estudiando la comunidad local de moluscos: animales como caracoles, babosas, ostras y mejillones. Para los paleontólogos como Kowalewski, sin embargo, las conchas fósiles de moluscos también pueden serun portal profundo en el pasado de un ecosistema.
"Los moluscos son abundantes, diversos, ecológicamente importantes y muy bien representados en el registro fósil", dijo. "A menudo se pueden identificar a las especies solo desde sus caparazones. Los muertos son poderosos narradores de historias sobre lo que anteriormente vivía en un ecosistema."
El equipo recolectó e identificó más de 50,000 conchas de praderas de pastos marinos y áreas arenosas abiertas en la región de Big Bend de Florida en la Costa del Golfo, uno de los ecosistemas costeros más vírgenes de los Estados Unidos. Las conchas representaban comunidades de moluscos vivos y muertos.mostró que el 40% de las conchas tenían más de 500 años, y que la concha más antigua tenía casi 2,000 años.
Al comparar la abundancia y el tipo de conchas viejas con las especies vivas, el equipo podría tener una idea de si un hábitat en particular había cambiado. Si las dos comunidades se reflejaron entre sí, el hábitat moderno y antiguo probablemente también lo hizo. Pero si los investigadoresvieron un desajuste, sabrían que el hábitat había cambiado con el tiempo.
"Si estás en un desierto, rodeado de serpientes, cactus y coyotes, pero cavas y encuentras huesos de ballena, asumirías que ha habido un gran cambio en el hábitat", dijo Hyman, ahora estudiante de doctorado en elInstituto de Ciencias Marinas de Virginia: "Esto funciona según el mismo principio".
Los investigadores encontraron que las comunidades de moluscos vivos y muertos en los prados de pastos marinos coincidían entre sí, lo que sugiere que los pastos marinos que muestrearon han crecido en el mismo lugar durante siglos o más, dijo Kowalewski.
"El mosaico de fondos arenosos abiertos y praderas de pastos marinos que vemos hoy no es un mosaico transitorio y siempre cambiante", dijo. "Nuestros datos sugieren que los pastos marinos no están cambiando drásticamente y cambiando de ubicación".
Las comunidades de moluscos también fueron mucho más consistentes de un prado a otro en comparación con las comunidades en áreas arenosas abiertas, que diferían ampliamente según el lugar y el tiempo. Hyman dijo que si bien los pastos marinos proporcionan estabilidad estructural, las áreas arenosas son mucho más vulnerables a las tormentas o cambios inusualesen condiciones locales, haciendo que sus comunidades sean más variables.
"La arena no puede amortiguar los extremos físicos de la misma manera que las hierbas marinas", dijo. "La estabilidad de las praderas de hierbas marinas probablemente contribuya a su biodiversidad y productividad".
Los hallazgos del estudio tienen profundas implicaciones de conservación y manejo, dijo el Director de Ciencias de Florida, Tom Frazer, coautor del artículo.
"Si no podemos evitar la pérdida de pastos marinos en un área en particular, es posible que no podamos compensar esa pérdida al tratar de establecer un nuevo prado en otra parte", dijo. "Esta comprensión solo aumenta la necesidad de una acción inmediata".destinado a mejorar la calidad del agua en los estuarios y las aguas costeras de todo el estado ".
"Los prados tienen profundas raíces históricas", agregó Kowalewski. "Si ese es el caso, hay algo invaluable en la ubicación, no solo en el pasto marino en sí".
Charles Jacoby y Jessica Frost de UF también fueron coautores del estudio.
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Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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